“천연가스차 및 충전소 활성화를 위한 특단의 대책이 필요합니다.”

지난 14일 열린 한국천연가스충전협회 정기총회에서 나온 의견이다.

이날 모 회원은 “빠르면 내년부터 환경부가 시행 중인 천연가스차량 보조금지원정책이 사라질 수도 있다. 이 경우 천연가스차 보급 및 충전소 활성화에 크나큰 타격이 될 것”이라고 강조했다.

이에 대해 시내버스 운영사 및 충전소 운영사로 구성된 협회 대부분의 회원사들은 공감을 표시했다.

현재 환경부와 지자체가 절반씩 부담해 지원하고 있는 보조금사업이 여러가지 여건변화로 축소될 경우 천연가스 시내버스가 다시 경유버스로 전환될 가능성이 높다는 지적이다.

실제 한 관계자는 ‘모 지방의 천연가스버스가 경유버스로 전환했다는 얘기가 있다”고 전했다. 천연가스 요금이 지속적으로 올라 경유와의 격차가 많이 줄어들고 있고 경유의 환경성도 높아지는 추세에다 보조금까지 줄어든다면 천연가스버스의 입지가 좁아질 수밖에 없다는 것이다.

때문에 사안에 따라 가스업계 및 각 협회의 노선이 다를 수밖에 없음에도 불구하고 천연가스버스의 경유버스 전환을 당면과제로 받아들여 공동대처해야 한다는 목소리도 높아졌다.

만일 보조금 축소를 물리적으로 막을 수 없다면 축소 단행 시기를 뒤로 늦추는 방안이라도 강구해야 한다는 지적이다.

이외에도 정체기에 들어선 천연가스버스 보급을 활성화시키기 위한 다양한 의견들이 개진됐다. 전기료 인상에 따라 충전요금을 현실화하기 위한 방안과 원가절감 방안 등이 논의됐다.

천연가스버스 보급사업은 단순히 대기개선의 기능만 있는 것이 아니다. 이처럼 다양한 산업분야에 미치는 파급력이 크다. 보다 실효성 있고 발전적인 대안마련이 시급한 시점이다.