“제주 LPG시장에 그 어느 때보다 불안한 기운이 감지되고 있습니다. 2018년경 LNG가 보급되는 만큼 프로판의 수요가 일정부분 감소할 수밖에 없는 실정에서 제주도 차원에서 전기차 보급에 적극 나서고 있기 때문이죠.”

한국LPG산업협회 제주협회 송재철(52·동천가스충전소 대표) 회장은 LPG산업의 생존방안을 찾기 위해 깊은 고심에 빠져 있다. 제주도청 차원에서 전기차 보급에 적극 나서면서 자칫하면 자동차용 부탄시장이 큰 침체에 빠질 수 있는 점을 우려하고 있는 것이다.

“2030년까지 제주도에서 운행 중인 자동차를 모두 전기차로 바꾼다는 데 LPG업계에 몸담고 있는 한 사람으로서 참으로 답답한 노릇입니다. 특히 전기차는 아직 가격경쟁력이 없는 만큼 구입 시 국비 1500만원, 도비 800만원과 함께 700만원 내에서 충전기 구입 설치비를 지원하고 있습니다. 우리 LPG사업자들도 그 동안 도민들에게 안정적인 에너지 공급과 고용창출을 위해 최선을 다해 왔는데 제주도의 전기차 보급계획이 차질 없이 진행되면 자동차용 부탄충전소는 모두 없어질 수밖에 없는 것이죠.”

그는 무엇보다 전기차에만 일방적인 지원을 해 줄 것이 아니라 친환경적인 LPG자동차에도 차별 없는 지원책이 강구되길 희망했다. 이에 대한 효과적인 대책으로 제주도에서 시범적으로 LPG자동차의 사용제한이 폐지돼야 한다고 강조했다. 만약 폐지가 힘들다면 3년 이상 사용한 렌터카를 일반인에게 허용하든지 다자녀·다가구 가정, 65세 이상 고령자, 2000cc 미만 승용차 등 LPG자동차의 사용계층을 확대할 수 있는 정책을 수립하는 것이 연료 간 공정한 경쟁을 유도할 수 있는 길이라고 힘주어 말했다. 그가 이처럼 LPG에 대한 지원을 요구하는 배경에는 생산부터 소비까지 전 과정을 보면 LPG가 청정연료로서 충분한 역할을 할 수 있다는 믿음이 깔려 있기 때문이다.

“프로판분야도 앞으로 갈 길이 멉니다. 장기천연가스수급계획에 따라 2017년 완공을 목표로 애월항에 LNG저장기지가 공사 중에 있습니다. 만약 정부 및 지자체의 지원으로 LNG보급이 확대되면 LPG사업자는 상대적으로 피해를 입을 수밖에 없죠. 이 같은 부작용을 취소화 하기 위해서 프로판산업 지원을 위한 정책기금 등이 조성돼야 합니다.”

그는 LPG공급시설에도 LNG와 동등한 수준으로 행정적·금전적 지원이 뒤따라야 하고 LNG전환 시 기존 LPG시설에 대한 영업권 보상이 의무화돼야 한다고 전했다. 실제 일본의 경우 기존 영업권을 인정해 보상제도가 시행 중에 있다고 덧붙였다.

당장 LPG업계에 놓인 현안들을 논의하기 위해서 제주도청, LPG·LNG업계, 시민단체 등이 참여하는 제주도 가스산업위원회가 구성될 예정인데 그는 같은 예산을 투입하더라도 최적의 효과를 낼 수 있는 정책이 수립되길 바라는 마음을 내비쳤다.

송 회장은 제주도에서 LPG산업 인프라에 투입된 금액만 2000억원에 달하고 유통업계에 종사하고 있는 인력은 1133명, 그리고 이와 관련된 가족까지 더하면 수천명의 사람들이 연관돼 있다며 LPG산업이 차지하는 비중이 상당하다고 역설했다.

“제주LPG산업협회 회원들 간 유대가 잘 이뤄지고 있고 최근에 벌어지는 이슈에 대해 모두 관심을 가져주셔서 다행입니다. 회원들 모두 하나로 뭉쳐 도시가스 도입에 따른 LPG지원정책 마련과 친환경 연료인 수송용부탄이 제주시장에서 살아남을 수 있도록 최선의 노력을 다하겠습니다.”

끝으로 송재철 회장은 아직까지 큰 마찰을 없었지만 서로의 의견이 오고 가다 보면 의견 충돌도 생길 수 있다며 도민을 비롯한 지자체에서 LPG에 대해 애정을 갖고 지켜봐 달라고 말했다.