[가스신문=주병국 기자] 정부의 도시가스 보급 확대정책에 대한 LPG업계의 반발이 끊이지 않는 가운데 경제성 낙후지역에 대한 에너지복지 차원으로 도시가스가 아닌 배관망을 통한 LPG 공급이 대안으로 제기되고 있다.

산업부는 지난해부터 국회와 지방 지자체, 지역주민 등의 희망과 요청에 따라 도시가스 미 공급지역에 대한 보급확대 정책을 곧 수립한다는 계획이다.

이 같은 정책수립에 앞서 산업부는 전국 단위 도시가스 미공급세대 실태조사(2017년 12월)를 실시했고, 그 결과 도시가스 미공급세대는 총 420만호로 집계됐다.

이와 함께 미공급세대를 지역 환경과 개발여건 등을 고려해 6개 구간으로 분류, 이중 순차적 공급가능세대(89만호), 공급제한세대(재개발·그린벨트·사유지: 32만호), 경제성 부족 세대(87만호) 등 약 228만호를 도시가스 공급 잠재세대로 구분하여 민간사(도시가스사)의 적극적인 투자를 통해 도시가스 공급을 가능토록 한다는 정책방향을 제시했다.

또 가스공사의 주배관망 미설치지역, 공사불가, 원거리 이격세대 등으로 분류된 약 171세대에 대해서는 LPG 공급지역으로 분류, 도시가스에 상응하는 지원정책을 펼치겠다는 입장을 밝혔다.

하지만 최근 LPG업계의 강력한 반발로 정부의 도시가스 보급확대 정책에 재동이 걸렸고, 이런 가운데 도시가스업계에서도 경제성이 떨어지는 지역에 대해서는 막대한 투자비를 부담하면서까지 도시가스를 공급하는 것보다 배관망을 통한 LPG 공급방식이 더 경제적 측면에서 효율적이고, 에너지원간의 균형발전에도 순기능을 할 것이라는 입장을 피력하고 있다.

특히 LPG배관망사업은 도시가스와 동일한 방식으로 공급하면서도, 기존 LPG(용기)보다 가격측면에서 싸고, 도시가스 대비 가격측면에서도 경쟁력을 갖추고 있어 소비자의 연료비 부담도 크게 줄 수 있다는 것이다.

지난 5월 기준으로 도시가스 주택용 요금과 LPG배관망요금(마을단위)를 지역별(부산·전남·강원)로 분석한 결과 두 연료간의 가격지수(INDEX)는 100:108~100:123 수준으로 조사됐다.

도시가스 미공급지역이 많은 강원도 속초지역의 경우 LPG배관망으로 공급한 가격과 도시가스간의 가격차는 MJ당 최대 3원이 나지 않는 등 연료 간의 가격지수가 100:108.7~100:117.1에 그쳤다.<표1~3>

전남지역 역시 도시가스와 LPG배관공급간의 요금격차도 낮은 것으로 조사됐다.(INDEX=100:110~123.8)

부산 지역도 도시가스 공급이 어려운 지역(기장군 선암마을)에 LPG배관망으로 공급할 경우 도시가스와 LPG배관망간의 요금격차는 Mj당 3원 이하에 그쳤고, 가격지수 역시 100:117.5로 조사됐다.

이처럼 현재 도시가스와 가장 가격측면에서 경쟁력을 갖추고 있는 연료공급 방식은 LPG배관망 공급이며, LPG배관망공급방식의 경우 현재 농어촌지역 중심의 마을단위로 공급하다보니 세대수(30~70세대)가 적지만 향후 공급세대수만 늘린다면 얼마 던지 도시가스를 대처할 수 있는 연료로 가능하다는 분석이다.

반면 LPG판매소를 통해 LPG용기 방식으로 공급되는 LPG가격은 도시가스에 비해 2배 이상 비싼 것으로 나타났다.

이는 도시가스가 공급되지 않은 지역 주민들은 대부분 주택용 연료로 LPG용기를 사용하고 있으나, 이는 도시가스에 비해 상대적으로 비싼 연료비 부담 탓에 소비자들의 불만이 크다.

따라서 정부가 경제적 등 현실적으로 도시가스 공급이 어려운 지역세대에 대해서는 LPG배관망식을 통한 연료공급을 확대하는 정책도 합리적인 대안이며, 가득이나 LPG업계의 반발이 적지 않은 만큼 연료간의 균형발전에도 순기능을 할 것으로 보인다.

여기에다 에너지복지차원으로 도시가스와 LPG배관망간의 요금격차만큼 정부가 보조금과 같은 방식으로 지원을 한다면 소외지역 주민 역시 반대할 이유가 없다는 것이다.

도시가스업계에서도 경제성이 낮은 지역까지 도시가스를 공급할 경우 막대한 투자비용은 고스란히 요금인상으로 이어질 수 있어 지나친 공급확대는 적절치 못하다는 입장이다.

따라서 현재 마을단위에 그치고 있는 LPG배관망사업을 보다 체계적으로 확대한다면 가격측면에서 경쟁력 확보는 물론이고 에너지복지 구현도 가능하여 향후 도시가스 미공급지역에 대한 대체연료 공급방식으로 손색이 없다는 게 많은 전문가들의 주장이다.

도시가스사 관계자는 “정부의 도시가스 보급 확대 정책은 업계입장에선 반길만한 정책이나 경제성이 낙후된 지역까지 도시가스를 의무적으로 공급한다는 것은 자칫 과다한 투자비용에 따른 지역 간의 요금격차만 더 악화시킬 수 있다”며 “현실적으로 도시가스공급이 어려운 지역은 LPG공급이 바람직하다. 다만 주택용 LPG가격이 도시가스보다 상대적으로 너무 비싸다보니 소비자들의 불만이 공급확대 요청으로 이어지는 것 아니냐”며 왜곡된 LPG 요금구조를 지적했다.

LPG배관망사업단 한 관계자는 “농어촌 지역을 중심으로 이뤄지고 있는 LPG배관망사업이 지금보다 확대되고, 정부의 지원이 뒤따른다면 도시가스보다 더 효율적인 에너지원으로 적합할 것”이며 “이미 여러 지역에 LPG배관망사업을 통해 LPG를 공급한 결과 초기 투자비용이 도시가스에 비해 1/10 수준인 반면 요금은LPG용기를 통한 공급가보다 싸서 지역주민들의 반응이 좋다. 정부의 추가지원이 이뤄진다면 충분히 소외지역에 대한 맞춤형 연료로서 재 역할을 할 수 있다”고 말했다.