[가스신문=가스신문] 지난 2012년에 빚어졌던 헬륨의 공급부족현상이 올 하반기부터 재현되면서 국내 산업계가 바짝 긴장하고 있다. 산업현장의 생산공정에서 매우 중요한 역할을 하며 사용되고 있는 헬륨이 조금이라도 부족할 경우 국내 제조업에 치명적인 타격이 될 수 있기 때문이다.

11월 들어 헬륨 공급부족이 더욱 심각하게 나타나자 고압가스공급업체들이 헬륨을 수급하기 위해 현금을 싸 들고 백방으로 수소문해 찾고 있으나 충전은 결코 쉽지 않은 상황이라고 한다.

헬륨은 최근 반도체제조공정에서 설비 냉각이나 박막증착에 가장 많이 쓰이고 있다. 국내 헬륨 전체수요의 60~70%나 차지할 정도라니 말이다.

이처럼 소중한 헬륨이 지구 대기에는 불과 0.0005％만 존재한다고 한다. 방사성 광물, 운철, 광천 등에 소량 포함돼 있지만 미국의 텍사스, 뉴멕시코 등과 캐나다, 러시아, 알제리, 카타르 등에서 생산되는 천연가스에 최대 7.6％까지 포함돼 있어 여기서 가장 많이 추출, 생산하고 있다.

현재 헬륨의 매장량과 연간 세계 헬륨소비량 등을 고려했을 때 짧게는 20년, 길게는 30년 이내에 고갈될 것으로 전문가들은 예상하고 있다.

무엇보다 다른 인공 원소처럼 합성 및 생성이 어렵다는 특성이 있다. 고압가스업계 일각에서 헬륨이 우리나라 경제를 견인하는 반도체산업을 좌지우지할 수 있다는 얘기가 나오는 것도 이 같은 이유에서다.

의료분야에서 MRI를 대체하는 장비를 개발하고 있듯이 반도체분야에서도 헬륨을 대체할 수 있는 장비의 개발이 그 어느 때보다 절실한 시점이다.