최근 화두가 되고 있는 제4차 산업혁명은 클라우스 슈바프가 의장으로 있는 2016년 세계경제포럼에서 주창된 용어로, 인공 지능으로 자동화와 연결성이 극대화되는 산업 환경으로의 변화를 의미한다.

다보스에서 열린 2017년 세계경제포럼에서는 수소경제가 이슈가 됐다. 이때 창립된 수소위원회는 에너지 전환에 주된 역할을 해온 에너지, 수송, 산업분야의 39개 업체가 참여한 조직으로, 에너지전환을 위한 해법으로 수소의 역할을 확대하자는 데 있다. 에너지캐리어로서의 수소 잠재력은 ‘제3차 산업 혁명’을 저술한 제러미 리프킨이 언급한 바 있었다.

석유 동력의 2차 산업혁명은 석유고갈을 가져왔고, 석유의 환경오염으로 인해 지구온난화가 가속됐기에 3차 산업혁명은 인터넷 소통 기술과 재생 가능한 에너지의 결합을 요구한다는 것이다. 재생에너지와 수소와 같은 저장매체를 접목해, 간헐적으로 생성되는 에너지를 저장하면 모든 대륙의 동력원을 인터넷과 동일한 원리로 작동하는 에너지 공유 인터그리드로 전환할 수 있다는 주장이다.

여기에 4차 혁명에서 말하는 인공지능을 결합한 지능형 에너지 네트워크는 지구온난화 문제 극복의 핵심이 될 에너지 전환을 극대화 해주는 역할 수행이 가능할 것이다. 현재 구상되고 있는 에너지망은 모든 연료와 기술을 아우르고 있으며 전기와 열, 수소가 매개체가 되어 서로 협력하고 보완하는 시스템이라 할 수 있다.

수소를 경제체제에 끌어들이고자 하는 노력은 다양한 체제로 국제적으로 진행되고 있다. 정부 간 채널로는 IPHE(수소경제를 위한 국가간 파트너십), 국제공동 연구를 위한 연구자 중심의 조직인 IEA-HIA(세계에너지기구 수소이행협정), 정부와 투자자간의 협력 조직이라 할 수 있는 미션 이노베이션, 산업체들이 모여 만든 수소위원회가 있다.

이미 글로벌 경쟁이 시작된 수소전기차의 운행을 위한 인프라 구축을 정부가 앞장서서 도와주고 있음은 유럽, 일본, 우리나라 등 세계 공통적인 행보다. 보급 확산을 위해서는 규제, 코드, 표준화의 공조, 다른 에너지와 마찬가지로 안전을 기본으로 하는 공급망의 확산이 필요하다. 국제적 협력 연구와 정보교환, 수소의 생산 및 이용 경로와 이산화탄소와 공해물질 저감에 대한 잠재적 능력을 수치로 평가하고 공유하는 일, 수소관련 인력양성을 위한 교육과 대중 수용성을 높이기 위한 홍보 등이 병행되어야 이루어질 수 있다. 수소경제와 관련된 잠재시장의 규모로 볼 때, 일자리는 지속적으로 만들어 질 것이다. 수소 비즈니스 모델이 만들어지고 또 확산되는 속도는 규제와 지원에 따라 달라지기는 하겠지만, 궁극적으로는 지구 환경을 개선하고 지속가능한 미래를 만들어 나가는 일이 되어야 할 것이다.

현 정부에 들어 우리나라는 2030년 20%의 전기를 재생에너지에서 공급받는 목표를 세우고 있다. 재생에너지에 대한 국제적인 보급 확대 추세에 비추어 볼 때 낮은 수치이기는 하지만, 환경오염에 대한 우려도 불식시키면서 이 수치에 도달하려는 노력이 필요하다.

이미 우리나라는 2030년 37%의 이산화탄소 감축 목표를 국제사회와 약속했다. 우리 자본과 기술로 해외의 수력, 풍력, 태양광이 풍부한 지역에서 전기와 수소를 만들고 일부를 수소로 전환하여 우리나라에 공급한다는 그림도 가능할 것이다.  이 과정에서 진출국가와 우리나라가 어느 정도의 이산화탄소 배출 저감을 인정받을 수 있는지, 국제공조로 만들어진 데이터가 밑받침돼야 할 것이다. 재생에너지로 만들어진 수소가 교역 대상이 된다면, 지구 전체적으로 재생에너지로의 전환을 가속화시키는 기여하게 될 것이다. 수소이용 확산을 위한 다양한 경로를 찾고, 비용목표를 만족시키는 게 중요하다.