[가스신문=주병국 기자] 국내 도시가스산업은 1935년 석탄가스 제조설비가 완공되면서 유연탄을 원료로 제조한 가스를 배관망을 통해 소비자에게 취사용으로 공급한 것이 시작이다.

이후 1960년대 들어서면서 국내에 LPG시대가 열리고 LPG수요가 1965년 20만톤, 71년 49만톤, 74년 112만톤으로 급증하면서 정부는 도시연료의 현대화를 추구하기 위해 도시가스 사업을 추진하게 됐다.

서울시(70년 10월 1일, 서울시도시가스사업소 발주)는 시범적으로 용산구 이촌동에 LPG/Air 방식의 설비를 1971년 5월 완공, 3000여 가구에 가스를 공급한다. 국내 아파트단지에 주택용으로 공급한 첫 사례이며, 이듬해 1972년 11월 14일 서울시도시가스사업소(서울시영도시가스)가 강서구 염창동에 나프타분해 방식의 설비를 통해 도시가스를 공급하게 됐다. 그 후 6년의 시간이 흐른 1978년 7월 7일 (주)봉명에서 대한도시가스(주)라는 이름의 민영 도시가스사가 탄생, 공영이 아닌 민간사의 참여가 처음 이뤄지게 됐다.

1978년 동력자원부 발족

우리나라의 가스법령이 실질적으로 제정·정비된 시기는 1978년 동력자원부가 발족되면서이다. 이후 제2차 석유파동이 발생하기 보름 전인 1978년 12월 5일 동력자원부는 가스사업법(법률 제3133호)을 제정했고, 가스사업법 제정에 이어 1979년 2월8일 가스사업법 시행령(대통령령 제9311호)이 마련했다. 몇 차례의 개정도 이뤄졌고, 이후 1983년 12월31일 도시가스사업법(법률 제3705호)이 제정되면서 사실상 현실을 반영한 도시가스 법령이 만들어지게 된다.

80년부터 민영도시가스사 확대

1980년 초부터 도시가스사업에 뛰어든 민영 사업자들이 하나 둘씩 늘기 시작했다. 81년 부산도시가스(3월4일)와 극동도시가스(현 예스코:3월31일)가 설립되며, 82년께 해양도시가스(82년 5월)가 연이어 설립됐다. 또 같은 해 연탄사업에 주력해 왔던 삼천리가 경인도시가스(주)를 인수하면서 도시가스사업에 동참하게 된다. 또 전북도시가스(6월23일), 목포도시가스(7월15일)가 설립됐다. 서울이 아닌 부산에서 처음으로 도시가스를 공급한 것은 부산도시가스로 1982년 10월 26일이다. 서울시영도시가스가 아파트 단지에 공급했던 시기가 1971년인 것을 감안할 때 서울과 지방간의 도시가스 공급은 10년 차이가 났다.

그 후 경남 사천을 주 공급권으로 한 ㈜지에스이(1998년 3월), 제주에는 제주e도시가스(1999년 11월)가 사업허가를 받아 전국 각 시·도에 32개 도시가스사업자가 자리를 잡게 됐다. 마지막으로 도시가스사업허가를 취득한 명성파워그린(주)이 2014년 9월 참여하면서 현재 전국 시도 내 34개 도시가스사가 판매사업을 하고 있다. 초창기 도시가스사들은 코크스를 주 연료로 한 나프타분해 방식(CRG)이었다. 원료인 나프타에 촉매제를 투입해 가스를 만들어 내다보니 가스공급을 위한 제조공장이 필요했고, 지금과 다른 모습이다.

1991년 신설아파트 사용 의무화

국내 도시가스 공급은 1987년을 기점으로 새로운 전환점을 맞는다.

바로 나프타분해 방식(CRG)에서 청정에너지인 LNG(Liquefied Natural Gas: 액화천연가스)로 바뀌는 시점으로, 나프타를 분해하는 제조공장이 사라지기 시작한 시점도 이때부터이다. 지금의 LNG 공급방식이 시작된 셈이며, 1989년 12월 환경청은 서울 및 수도권지역의 대기보전대책 일환으로 서울시에 국한된 LNG(청정연료) 사용 대상지역을 수도권 15개 시·군으로 확대한다.

이후 1990년 9월부터 서울의 모든 아파트에는 난방연료를 LNG로 사용하도록 관련법 개정이 마련됐다. 정확하게는 1990년 9월부터 기존의 아파트, 1991년 1월부터는 신설 아파트에 적용하는 사용 의무화 이뤄져 도시가스 산업은 급속하게 발전하고, 보급 확대가 이뤄지게 된다.

대구지하철 사고로 위축되기도

정부의 사용 의무화로 1992년 11월 26일 도시가스용 LNG공급물량이 처음으로 100만 톤을 돌파하고, 서울시는 1993년부터 수탁공사제도를 도입, 배관연장의무화를 시행해 도시가스 사용량은 해마다 20% 이상 급증하게 됐다. 하지만 1995년 4월28일 대구시 상인동 지하철공사 현장에서 발생한 가스 폭발사고로 안전과 관련된 각종 규제가 마련되고, 도시가스사에게 일정금액 이상을 안전관리분야에 투자하도록 의무화를 단행한다. 고공행진하던 도시가스산업에 사고로 인해 안전 강화라는 새로운 전환점을 맞았고, 1998년에는 압축천연가스를 활용한 버스가 국내 첫 운행되며, 정부의 환경정책에 따라 도시가스사들이 CNG충전소 건설 및 운영사업에 참여한 시기도 이때이다.

원료비 정산분 탓에‘탈 LNG’확산 

정부의 보급 확대 정책에 발 맞춰 국내 도시가스산업도 급성장을 이어가면서 2004년 처음으로 도시가스 판매량이 150억㎥를 돌파하고, 2015년에는 172억㎥(10.4%)를 기록하는 등 고공행진을 한다.

2006년부터 B-C유, LPG와 석유 등 타 연료와의 가격경쟁 악화로 민간사들의 판매성장은 주춤하게 되며 2010년(194억1000만㎥) 0.9%라는 유례없는 최저 성장률을 기록하게 된다. 내수 경기 악화와 함께 B-C유의 강세가 주요인이었다. 이때부터 도시가스사들은 가스판매사업 외 집단에너지, 상하수도, 태양광발전, 외식사업 등 다양한 분야로 눈을 돌리는 등 사업다각화를 본격적으로 추진했다. 삼천리, 서울도시가스, 예스코 등이 주축이 되었다. 하지만 큰 성과는 거두지 못한 채 아직도 도시가스사들은 가스판매 외 신사업을 발굴하는데 주력하고 있다.

이후 2013년까지 전국 도시가스사들의 판매부문 성장세는 2~3%의 낮은 한 자리에서 머물렀고, 급기야 2014년(230억㎥) 가스공급이례 처음으로 도시가스사들의 총 누계 판매실적이 전년대비 마이너스(-7.7%)를 기록하고, 2015년(216억㎥)에도 마이너스 6.5%라는 암흑기를 겪었다.

2년 연속 마이너스 성장은 경기둔화와 함께 가스공사의 원료비 미정산분(미수금)이 요금에 반영되면서 LNG의 가격경쟁력이 악화됐고, 4년간 무려 163원/㎥이 넘는 원료비정산은 산업 현장 곳곳에서 ‘탈 LNG’ 현상을 야기시켰다.

변화의 시대 맞아 새로운 돌파구 찾기

2016년 원료비 정산이 완료되면서 다시 도시가스는 타 연료와의 가격경쟁회복과 도매요금 안정세(국제유가)로 회복하기 시작한다. 이런 와중에 도매시장에 복수의 직수입사업자가 탄생하면서, 국내 최초로 셰일가스를 도입, 발전하는 민간사도 나온다. 이후 공공성과 에너지복지라는 큰 틀 속에 도시가스의 역할 강화와 요금에 대한 투명성을 요구하는 소비자의 목소리도 커졌다. 정부 또한 제도적 보완과 투명한 요금산정이 각 지자체에서 이뤄지도록 도시가스 공급비용 산정기준을 2018년부터 대폭 강화했다.

이런 변화 속에서 도시가스 사용세대가 2018년 1780만호를 돌파, 전국 82%라는 보급률을 달성하는 등 당당히 국민대표 에너지로 자리매김했다.

또 ‘수소경제’라는 새로운 시대가 도래한 현 시점에서 도시가스업계는 가스산업의 지속성장을 위해 이젠 연료전지발전, 수소자동차, 수소충전소 그리고 도시가스와 신재생에너지가 접목한 융복합에너지시스템 개발 및 확충에 나서는 등 변화를 꾀하고 있다. 특히 올해는 정부가 연료전지전용요금제를 신설하고, 세제감면도 한 만큼 신성장 동력을 찾고, 새로운 수요개발에 나설 절호의 기회이다.