| [가스신문=김재형 기자] 타 에너지도 비슷하지만 LPG산업도 지난 30여 년 간 다양한 일들이 있었다. 과거 프로판시장은 가정·상업용으로 소비가 급증했다가 도시가스의 보급에 밀려 이제는 틈새시장으로 유지하고 있다. 수송용 부탄 역시 2000년대 초반 값싼 연료비를 이점으로 LPG자동차가 늘었으나 경유차의 득세와 신차의 부재로 내리막길을 걷기도 했다. 하지만 LPG는 친환경적인 특성과 수송의 편리함, 높은 열효율을 비롯해 사업자들의 노력으로 국내 에너지원의 한 축을 꾸준히 담당하고 있다. |
LPG보급 늘던 시기
주문배달 방식의 프로판 유통 시스템은 1990년대부터 변화하기 시작했다. 낙후된 LPG공급시스템은 용량판매의 ‘체적판매’로 전환이 본격화됐다. 체적거래 시스템은 정량확인, 계획배달, 안전관리를 차원에서 보급이 크게 확대됐다. 1990년대 초에는 부취제를 안 넣은 LPG로 가스사고가 발생하고 일부 충전소에서 프로판과 부탄에 공업용 프로필렌을 섞어서 판매하면서 사회적 문제를 야기했다. 이 같은 문제를 해결하고자 2001년 LPG품질검사제도가 도입됐다.
1995년부터 LPG자동차가 확대될 수 있는 발판이 마련됐다. 바로 7인승 RV를 비롯해 적재중량 1톤 이하 화물차에 LPG연료의 사용이 허용됐다. 특히 당시에는 수송용부탄에 대한 세금이 거의 없었기 때문에 연료비의 경쟁력이 돋보였다. 충전소부족이라는 단점에도 불구하고 LPG자동차는 급격히 늘어나기 시작했다.
2000년도에는 가격자유화 제도가 도입되면서 LPG업계의 지각변동이 일어났다. 이전까지 정부가 LPG가격을 통제했으나 자율시장에 맡기면서 도매가격은 수입·정유사가, 유통부문은 충전·판매업계가 유통마진을 고려해 책정했다. 이와 함께 LPG충전·판매소 간 경쟁과 통폐합이 강조됐다.
정부는 2000년대 들어 LPG안전공급계약제도 정착에 힘을 쏟았다. 현장에서 LPG안전공급계약 체결률이 정착단계에 접어들었다는 평가를 내리기도 했으나 효용성에 대해서는 현재처럼 의구심을 내비치는 등 찬반의견이 팽팽했다. 이와 함께 판매업소의 공동화작업이 어느 정도 성공하면서 서울 등 수도권 통합판매소의 경우 높은 배당과 함께 지분가격이 치솟는 현상이 발생했다.
소요감소 어려움 봉착
2000년대에는 도시가스의 보급이 많아지다 보니 LPG수요 감소로 인한 가격상승이 이슈화 됐으며 프로판유통구조가 개선돼야 한다는 의견이 대두됐다. 결국 정부, 수입사, 충전, 판매업계 관계자들은 오랜 논의 끝에 LPG배송센터 시범사업을 진행했다. 수송용부탄의 경우 연료비의 경쟁력으로 LPG자동차가 급속도로 증가하자 이에 대한 부작용으로 1차 에너지세제개편이 시행됐다. 이에 수송용부탄가격이 치솟으면서 자동차보급대수도 줄어들게 됐다.
LPG산업이 계속 위축되다보니 2005년에는 ‘LPG의 날’이 제정됐다. 정부의 정책이 도시가스(LNG) 보급에 치중되다 보니 LPG사업자들의 상대적 박탈감이 너무 커 LPG산업 종사자들의 노고를 치하하기 위해 정부가 만들어준 날이다.
2005년에는 경유차의 환경문제로 결국 제2차에너지세재개편이 단행되면서 LPG자동차는 다시 인기몰이에 성공한다. 2000년대 후반에 들어서 LPG업계에 큰 파장을 일으킨 사건이 발생했다. 공정거래위원회가 추정 담합을 근거로 LPG수입·정유사에 사상 초유의 과징금을 부과했다. 2009년에는 전국의 LPG판매사업자 1000여명이 참석한 가운데 정부가 추진하고 있는 무차별적인 도시가스(LNG)확대보급 정책, 소형LPG용기 보급, 벌크로리 위탁배송 도입 등을 규탄하기 위한 전국LP가스 판매사업자 생존권 사수 결의대회가 열리기도 했다. 2010년 들어 LPG의 가격안정은 언제나 뜨거운 감자로 배송센터에 이어 소비자들이 직접 사다가 사용하는 소형LPG용기에 대한 검토 작업을 착수했다. 그러나 이해관계에 놓인 사업자들의 입장차이로 아직까지 진전이 없는 실정이다. 부탄업계의 경우 2차 에너지세제개편을 통해 재도약의 발판을 마련했지만 클린디젤이 득세하면서 LPG자동차는 완전히 변방으로 밀려났다. 유럽에서 시작된 클린디젤은 연료비의 이점과 다양한 차종을 앞세워 보급이 크게 늘어났다.
반등 위한 발판 마련
정부는 2013년 예산안을 발표하면서 도시가스가 보급되지 못하는 지역의 사회복지시설에 LPG소형저장탱크를 설치할 수 있는 예산을 처음으로 배정했다. 한때 국제유가의 폭등으로 LPG수입가격도 큰 폭으로 올라 톤당 1000달러를 훌쩍 넘어서는 등 LPG가격으로 인해 유통업계와 소비자들의 어려움이 가중됐다.
2015년 이후에는 LPG산업에 큰 지각변동이 일어났다. 폭스바겐의 경유차 배출가스 조작사건을 비롯해 사상 최악의 미세먼지로 전 세계적으로 경유자동차의 퇴출 움직임이 일었다. 급기야 지난 3월말 LPG자동차의 사용제한이 40여년 만에 완전히 폐지되는 성과를 거뒀다. 더욱이 이에 앞서 어린이 경유 통학차량의 LPG자동차 지원정책과 1톤 LPG화물차 지원사업 등으로 환경적으로 우수한 LPG자동차의 보급이 확대될 전망이다.
정부의 LPG지원사업이 완전히 자리를 잡아 군단위 LPG배관망사업도 전폭적으로 실시한다. 총 13개군 지역을 대상으로 전면 진행되며 마을단위 배관망을 비롯해 사회복시시설에 대한 지원도 지속된다. 다만 LPG배관망이 확대되면서 용기시장을 빼앗기게 된 LPG판매사업자들의 반발이 최근들어 거세지고 있는 것은 아쉬운 점이다.
벌크공급의 확대로 인해 프로판의 유통혁명이 완전히 자리를 잡았다. 소형LPG저장탱크 설치를 통해 유통사업자들은 가격인하에 앞장선 결과 도시가스시설의 LPG전환이라는 믿기지 않는 일들도 성사시켰다. IT산업의 발달로 보급이 촉진되고 있는 가스잔량 발신기를 사업자들의 물류비용을 더욱 절감시켜주고 있다.