가격에 민감한 운전자와 최저임금에 놀란 사업자가 많아지면서 최근 2년간 셀프주유소는 크게 증가하였다. 그러나 LPG차는 2백만대 이상 굴러다녀도, 운전자가 직접 충전할 수 있는 충전소가 없어 가격을 낮추기가 어렵다.

LPG 산업발전을 가로막았던 첫 번째 규제는 일반인의 LPG차 구입을 제한한 것이었다. 이 규제도 미세먼지 파워로 지난 3월에 풀렸지만, 차량이 늘어나지 않는 것은 LPG 자동차 및 충전소에 관련된 제품개발이 부진했기 때문이다. LPG 자동차에 LPDi와 터보와 같은 첨단기술을 접목하는데 2년 정도의 시간이 걸린다.

LPG차의 두 번째 규제는 셀프충전을 못하게 하는 것이다. 액법에서 셀프충전에 따른 안전성 확보를 요구하는데, 현재의 기술로는 충족하기가 어렵다는 것이다. 이것은 LPG 사업자의 설비투자와 인건비, 소비자와의 이익 공유차원에서 함께 풀어야 한다. 또한, 액법에서는 충전에 따른 KGS의 안전교육을 이수해야 하는데, 운전자에게는 큰 부담이다.

주유소 사례를 볼 때, 셀프주유의 활성화에 긴 기간이 걸리지 않았다. 기존의 주유건으로 셀프주유가 가능하고, 조작도 쉬워 운전자의 거부감이 낮았다. 더욱이 주유소에 유증기 회수장치, 정전기 방전패드 등을 설치하여 안전성을 더 높였다.

한국석유공사 자료에 의하면, 셀프주유소는 2012년 2017개(16.7%)에서 2018년 7월에는 3057개(26.3%)로 높아졌다. 특히 최저임금 인상폭이 커지면서 급증하고 있다. 주유원을 줄이면 일반주유기 대비 2배나 비싼 2천만원 정도의 셀프주유기도 9~12개월이면 투자비를 회수할 수 있어 큰 폭의 성장세가 예상된다.

운전자가 셀프주유소를 찾는 메리트는 리터당 37~40원 저렴하기 때문이다. 반면에 사업자는 치열한 가격경쟁, 높은 인건비와 주유원 구인난 때문에 소비자와 상생 가능한 셀프주유로 전환한 것이다.

최근 LPG차가 많이 줄었고, 지난 2년간의 최저임금이 크게 증가하면서 셀프충전에 대한 관심이 높아졌다. 그동안 LPG 충전소에서는 셀프충전을 추진할 정도의 위기감을 느끼지 못했지만, 지금의 분위기는 달라지고 있다. 2019년 4월 기준 경유차는 42.6%로 급격하게 늘어났지만, LPG 자동차는 8.7%로 크게 감소하면서 물량과 수익성이 크게 떨어졌다.

기존의 퀵 커플러로 체결·탈거하는 과정에 누출가스가 발생하는데, 이것은 데드 스페이스와 오링의 기밀성에 기인한다. 그렇다고 완벽한 밀봉기술을 적용하면 온실가스 발생량이 줄어 안전하지만, 체결력이 증가하기 때문에 충전원은 사용하기를 꺼린다.

또한, 퀵 커플러를 사용할 때 발생하는 스파크나 정전기 문제를 해결해야 폭발 위험성을 피할 수 있다. 결국 셀프충전은 운전자가 사용법을 간단히 익히면 일반인도 편리하게 조작할 수 있어야 한다. 그러나 기존의 퀵 커플러는 팔의 힘과 순발력이 있어야 가스누출을 줄이고, 충전효율을 높일 수 있다.

셀프충전에서 또 다른 장애요인은 운전자와 충전자의 공생전략이다. 즉, 사업자는 인건비와 물량감소에 대처하자는 것이지만, 운전자는 충전장치의 조작 편의성과 안전성 담보, 특히 싼 가격에 관심이 크다. 따라서 셀프충전에서는 위험성과 가스비의 절묘한 접점을 찾아 소비자의 참여도를 높여야 성공할 수 있다.

LPG 소비량을 늘리기 위해서는 충전소의 첨단화와 셀프충전 인프라 구축에 적극 나서야 가능하다. 만약 재도약 타이밍을 놓치면, 친환경 자동차 보급정책에 밀려 경유차 중심의 내연기관 퇴출(2035년 예상)이라는 플랜에 휩쓸릴까 걱정이다.

유럽에서 셀프충전이 도입되고는 있지만, 나라마다 규격이 조금씩 달라 자국의 기술력과 관행에 의해 결정된다. 따라서 셀프충전을 도입하기 위해서는 충전장치의 조작 편의성과 안전성을 갖춘 새로운 LPG 충전시스템 개발을 서둘러야 한다.

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