[가스신문=한상열 기자] 최근 들어 고압가스분야에서는 특히 초저온용기의 불법충전이 극성을 부렸다. 지난 8월 경남 남해 미조항에서 한 가스공급업체가 어선을 부두에 정박시키고 철재연결호스를 이용, 액화산소를 충전시키다 이 지역 경찰에 의해 적발됐다.

지난해 10월에도 경남 및 부산지역의 부두에서 불법으로 액화산소를 공급해온 고압가스충전업체를 해경이 적발해 가스공급업체 대표자를 입건하기도 했다. 이 고압가스충전업체는 선박에 고정된 초저온용기에 액화산소를 충전하기 위해 충전해온 용기를 이용, 부두에서 일명 점프방식을 통해 충전했다.

이와 함께 조업 중이던 선박에서 액화산소가 충전된 초저온용기가 폭발하기도 했다. 해경에 따르면 통영 욕지도 앞 해상에서 향해 중이던 29톤 규모의 선박에 실린 초저온용기가 폭발했다는 것이다.

올해 국내 고압가스업계에는 지난 2012년에 발생했던 헬륨 공급부족의 악몽이 다시 찾아왔다. 헬륨 공급부족으로 인해 반도체, 의료, 용접 등 헬륨을 사용하는 산업체들이 조업중단을 우려하기도 했으나 큰 차질은 빚지 않았다.

우리나라와 중국 등 반도체시장에서 헬륨의 수요가 폭발적으로 늘어나면서 블랙홀처럼 빨아들이는 것이 공급부족을 일으키는 큰 요인으로 꼽히고 있다.

이로 인해 10만원 대에서 거래되던 내용적 47ℓ 규모의 고압용기에 충전된 기체헬륨(6N)의 소매가격이 무려 40만원을 상회하기도 했다.

전 세계에서 헬륨이 점차 사라지고 있는 배경에는 천연자원이라는 한정성과 생산의 비효율성에 있다. 헬륨은 보통 지하에서 끌어 올리거나 천연가스를 생산하는 과정의 부산물로 채집한다.

올해는 뭐니뭐니 해도 일본의 수출규제 품목에 반도체공정용 에칭가스인 고순도 불화수소(HF)가 포함돼 반도체제조사들은 물론 특수가스업계까지 긴장했다.

이러한 가운데 헬륨, 반도체용 특수가스를 비롯한 국내에서 제조하지 못하는 산업용 고압가스의 수급 안정성을 확보하기 위해서는 산업통상자원부 내 고압가스산업의 진흥을 담당하는 특수고압가스 전담부서 및 담당자를 두고 철저히 관리해야 한다는 주장이 많다.

이는 사상 최악의 질소의 공급부족사태가 벌어진 지난해에도 거론된 것으로, 산업 전반에 걸쳐 필수적으로 쓰이는 고압가스의 수급관리가 전혀 되지 않고 있다는 지적이 나오는 이유다.

현재 산업통상자원부에는 고압가스의 안전성을 강화하기 위해 주로 규제와 관련한 업무를 하는 담당자(에너지안전과 소속) 1명만 있을 뿐 고압가스산업의 진흥을 위한 주무관 및 사무관급 담당자는 1명도 없는 상황이다. 산업부 에너지자원실 자원산업정책관 내 가스산업과에는 도시가스 및 LPG분야의 담당자들만 있고 고압가스분야는 전무한 실정이다.

이처럼 국가 경제에 지대한 영향을 미치는 산업용 고압가스분야에 대해 정부는 안전과 관련한 규제에만 관심이 있을 뿐 가스의 원활한 수급을 위해 관리를 강화하고 새로운 정책도 내놓아야 할 것이다.