미세먼지 저감과 온실가스 감축을 위해 전 세계적으로 수송부문에서 친환경연료로의 전환이 확대되고 있다. 국내의 경우에도 정부는 승합차시장의 친환경연료 전환 정책을 강화하고 있으나 실제로 대부분 경유차량이며 친환경차로 전환이 시급한 상황이다. 국내 승합차량은 총 826,107대로 시내·외버스, 전세버스, 다인승승합차량을 포함한다. 승합차는 경유차량 비중이 85%인 반면 CNG 차량은 3.7%이다.

정부는 2000년부터 대기질 개선을 위해 경유버스를 CNG 버스로 전환하는 정책을 추진해왔고 주로 시내·외버스에서 CNG 연료를 많이 사용하고 있다. 전국 시내·외버스, 농어촌버스, 고속버스는 총 45,583대로 이들 노선버스 중 CNG 버스는 약 60%(27,297대)를 차지하고 있다. 전국 시·도별 CNG 버스 평균보급률은 59.9%이고 서울 및 6대 광역시의 CNG 버스 보급률은 98%이다. 부산과 인천은 일부 경유버스가 운행되지만 타 대도시들은 전기·수소버스를 제외하면 CNG 버스가 거의 100% 운행되고 있다고 볼 수 있다.

반면 전세버스는 41,127대로 대부분이 경유버스이고 CNG 전세버스는 2%에 불과하다.

정부는 미세먼지 감축을 위해 전기버스와 수소버스 보급을 확대하고 있으나 문제는 전기·수소버스가 경유버스도 대체하지만 저공해차량인 CNG 버스를 대체하는 비율이 더 클 것으로 예상된다는 것이다.

2019년 5월 기준 국내 전기버스 등록대수는 322대이고 수소전기버스는 2대가 시범운영되고 있다. 올해는 환경부의 추경예산으로 전기버스는 628대, 수소전기버스는 37대에 이를 것으로 전망된다. 정부의 전기버스 보급 목적은 전기충전소 설치 등 인프라 구축이 용이한 장점을 고려해 CNG 버스가 보급되기 어려운 중소도시의 경유버스를 전기버스로 우선 전환하기 위함이다. 전기버스 보급은 현재 보조금에 크게 의존하고 있는 상황으로 정부와 지자체 보조금을 합치면 절반 이상이 지원되고 있다. 지자체들도 적극적인 전기버스 도입의지를 표명하고 있다. 경기도가 총 179대로 올해 전국 16개 지자체 가운데 가장 많은 전기버스 구매 지원 계획을 발표했고 서울시가 117대의 예산을 확보했다. 경기도와 서울시는 버스시장 규모도 방대하고 타 지자체의 전기버스 도입에도 큰 영향을 미치고 있어 전기버스는 더욱 가파르게 증가할 것으로 예상된다. 정부는 2022년까지 전기버스 3,000대, 수소버스 2,000대를 보급하고 경찰버스용 수소전기버스도 보급할 계획이다.

정부의 전기·수소버스 보급 계획에 따라 지자체별 CNG 버스 보급률을 적용하여 올해 CNG 버스 대수를 전망하면 전년대비 512대가 감소한 26,910대로 추정되었다. 또한 2022년까지 5,328대의 전기·수소버스가 보급된다고 가정할 경우 CNG 버스는 전년대비 4,102대가 감소하는 것으로 산출되었다. 즉 이미 CNG 버스가 100% 보급된 서울 및 주요 도시들에서 전기·수소버스로 전환이 확대될 것으로 예상됨에 따라 CNG 버스는 감소할 것으로 예상된다.

전기·수소버스 보급 확대를 지향하는 정부 정책은 타당하나 중소도시와 농어촌지역의 경유버스를 우선 교체하는 방안이 마련되어야 할 것이다.

특히 친환경버스로 교체가 이루어져야 하는 부문은 전세버스이다. 그동안 CNG 버스로 인해 우리나라 대도시의 대기환경 개선 효과가 입증된 만큼 전세버스 시장의 연료전환이 시급하다. CNG 전세버스 시장을 확대하기 위해서는 고마력 CNG 엔진 개발과 상용화를 위한 기술 개발 투자가 이루어져야 할 것이다. 또한 다양한 고마력 천연가스 차종 확대를 위해 LCNG 충전소 확충 기반도 마련되어야 할 것이다. 이와 더불어 CNG 전세버스에 대한 유가보조금이 차등 지급되고 있기 때문에 CNG 시내버스와 동일한 지원제도도 뒷받침되어야 할 것이다.