충 전 소 영업에 지장·속도전 주문도
재검업계 검사물량 확보 위해 저가수주
[가스신문=김재형 기자] LPG충전소의 저장탱크 재검사 중 누출된 가스가 폭발해 2명이 사망하는 안타까운 사고가 있었다. 무엇보다 저장탱크의 안전성을 확보하기 위해 충전소 내 탱크를 점검하는 과정에서 가스폭발 사고가 종종 발생하면서 오히려 관련업계의 우려를 낳고 있다. 이 같은 사고가 끊이지 않는 이유와 앞으로의 대책 등을 짚어본다.
LPG충전소 등 매몰 저장탱크의 재검사는 크게 두 가지로 구분된다. 고법 시행규칙 별표 22에 의거 저장탱크 내면을 검사하는 재검사는 5년마다 이뤄지며, 모래를 퍼내 저장탱크 외면을 검사하는 굴착검사는 15년마다(그 후 10년마다 검사) 받는다.
재검사는 충전소 내부의 가스를 모두 빼 낸 후 작업자가 직접 들어가 검사를 실시한다. LPG충전소 입장에서는 비용이 들어가는 데다 검사시간 동안 영업을 할 수 없다. 때문에 가급적 영업시간을 피하고 검사비가 낮은 업체를 선택할 가능성이 높다.
자동차충전소에 설치된 저장탱크는 30톤 규모가 가장 흔하며 프로판의 경우 100톤에 달하는 경우도 있다. 재검사를 받기 위해서는 남아 있는 LPG를 모두 제거하는 게 안전관리의 기본이다. 하지만 액체상태의 LPG를 빼낸 후 남아 있는 기체를 제대로 치환(퍼지)하지 못한 상태에서 점화원에 의해 사고가 종종 발생하고 있다. 업계 관계자들에 따르면 10톤 저장탱크의 액체가스를 빼내면 내부에 기체가스가 200~300kg 남아 있다는 것이다.
잔존하는 기체를 치환하든지 안전밸브를 이용해 대기 중으로 날려야 한다. 또는 연소시켜 작업환경을 만들 수 있다. 하지만 근로자들이 재검사시간 단축을 위해 기체 치환을 완벽히 하지 못하기도 하고 숙련된 근로자도 판단 오류 등으로 불의의 사고가 발생하는 것으로 파악된다.
결국은 비용이 문제?
가스안전을 확보하려면 그만큼 비용이 소요되지만 현재 LPG업계는 여러 가지 어려움이 생기고 있다. 5월 말 기준으로 전국에서 운영 중인 LPG충전소는 2,005개소에 달한다.
자동차용 부탄충전소는 1,752개소, 프로판·부탄 겸업충전소는 196개소, 프로판은 57개소가 운영 중이다. LPG충전소 당 판매량 현황을 보면 월 50톤 미만을 판매하는 비중이 35%로 가장 높았고 50톤 이상~100톤 미만은 24%로 집계됐다. 전국의 LPG충전소 중 절반 이상이 월 100톤을 판매하지 못하는 실정이다. LPG저장탱크를 검사하는 특정설비재검사기관은 꾸준히 늘어 23곳이 존재하고 있다. 특정설비재검사 업체는 고객인 충전소를 유치하기 위해 ‘을’의 입장에서 물량을 수주하는 게 현실이다.
특정설비 재검사업계의 한 관계자는 “LPG저장탱크 검사를 하고자 충전소에 방문하면 언제 끝나는지부터 물어보는 사업자가 많다”며 “안전·검사·사업 세 가지 요소를 모두 만족시킬 수 있는 방안에 대해 서로 의견을 나눠야 한다”라고 말했다.
어떤 대책 있나
효율적인 LPG충전소 저장탱크 재검사 방안에 대해 산업통상자원부는 물론 관련업계가 중지를 모아야 한다. 이대로 방치하다가는 이와 비슷한 사고는 또다시 발생할 가능성이 높기 때문이다.
업계의 한 관계자는 “정부가 LPG충전소의 저장탱크 용량별로 재검사를 실시할 수 있는 최적의 시간을 제정, 해당 시간 내에는 충전소 영업을 하지 않는 게 도움이 될 것”이라고 말했다. 이를 통해 충전소는 물론 재검업계 모두 졸속으로 검사하는 것을 방지할 수 있다.
일부 LPG충전소는 영업시간을 피하기 위해 야간작업을 의뢰하지만 해당 시간에는 아무래도 근로자의 컨디션이 저하되기 쉽다. 따라서 안전을 위해서는 일출에서 일몰시간에만 작업을 하도록 하는 게 도움이 될 것이란 의견도 내비친다.
LPG충전소가 특정설비재검업계에서 받은 견적서를 보면 천차만별이다. 경쟁 사회에서 어려움도 따르겠지만 현재 인건비와 장비, 부품가격 등을 고시화해서 어느 정도 가이드라인을 만드는 것도 부실검사를 예방할 수 있다.
속도를 중요시하는 충전소와 과당경쟁으로 제살을 깎아 먹는 재검업계의 악순환을 반드시 끊어야 한다는 게 업계의 바람이다. 과연 정부도 이번 사고를 계기로 어떤 대책을 내놓을지 관심이 커지게 됐다.