[가스신문=김재형 기자] 한해 80여곳 증가하던 LPG벌크사업소가 지난해에는 39곳 늘어나는 데 그치면서 전국 955개소로 집계됐다. 벌크산업은 프로판업계의 경쟁력 강화에 큰 몫을 하고 있지만 수년째 사업자들이 우후죽순으로 생겨나면서 결국 과당경쟁에 빠져들고 있다. 그나마 벌크사업소 증가세가 한 풀 꺾이면서 이 같은 기조가 이어질지 관심이 커지게 됐다.

한국가스안전공사의 가스통계를 보면 2019년 전국의 LPG벌크사업소는 955개소로 전년 동기 916개소보다 39개소(4.3%) 늘었다. 최근 벌크사업소 숫자는 ▲2015년-605개소 ▲2016년-721개소 ▲2017년-804개소 ▲2018년916개소 등으로 해마다 80개소 가량 증가했다. 이 같은 실정에서 지난해에는 39개소 증가에 그쳐 상승세가 주춤한 것으로 보인다.

벌크사업소가 가장 많은 경기도는 297개소로 13개소 늘었고 충남은 109개소로 36개소가 증가했다. 나머지 지역은 대부분 한자리수 증가에 그쳤다. 경남은 1년 간 3개소가 증가해 100개소였으며 대구·경북은 2개소가 늘어 96개소이다. 충북은 1년 간 3개소 늘어 74개소가 유지되고 있으며 강원도는 3개소 증가한 61개소의 벌크사업소가 있다. 상대적으로 벌크사업소가 적은 지역은 서울로 허가가 한 곳도 없으며 부산은 1곳 줄어든 13개소, 울산은 1곳 늘어 17개소로 집계됐다.

프로판시장이 용기에서 소형LPG저장탱크로 바뀌면서 전국의 벌크사업소 숫자도 크게 증가하고 있다. 사업자들 간 경쟁을 통해 가스요금을 낮추고 보다 선진화된 유통시스템을 갖추는 긍정적인 효과에도 불구하고 현장에서는 부작용에 대한 목소리도 커지고 있다. 이는 가스공급은 안전관리라는 책임이 뒤따름에도 불구하고 결국 과당경쟁으로 치닫고 있기 때문이다.

경기도 지역의 한 벌크판매사업자는 “사업자 간 경쟁이 심화되다보니 일부 벌크사업자는 안전장치의 개념으로 타 지역에도 허가를 내고 실제로는 제대로 이용하지 않는 사례도 있다”며 “신규 LPG시장 개척도 한계가 있고 LPG배관망사업 등의 확대로 벌크사업자들도 이제는 규모의 경제를 갖추는 게 중요해졌다”고 말했다.