8월 중순부터 우리나라 가스산업의 대변신의 밑그림이 구체화되고 있다. 우선 지난달 18일 가스공사 창립기념식에서 기존의 LNG사업 틀에서 벗어나 융·복합사업 추진을 통한 미래에너지 ‘리더’ 역할 제고계획이 밝혀졌다.

그 개요는 1)기존 독과점 공급중심의 사업구조를 원가경쟁력 확보를 통한 적극적 수요개발체제로의 전환과 2)수소를 포함한 글로벌-친환경-융복합적 사업포트폴리오 구축으로 요약된다. LNG벙커링-화물차-냉열사업 등도 추진된다. 이는 청정에너지로의 전환시책에 비추어 늦었지만, 당연한 일이다.

그러나 걱정도 많다. 오랜 독과점적 기업관행의 단기간 내 탈피 여부이다. 더욱이 지금은 미래청정연료시대를 대비한 천연가스의 가교(Bridge)역할이 점차 약화되고 있다. 따라서 의욕적인 신규 사업발굴은 정부 지원으로 계획 천명 위주의 단기절차상 가능할 것이다. 그러나 문제는 궁극적 시장경쟁력 확보이다.

기존투자 압력과 정부 유착 경영 관행, 그리고 고급인력 부족 등이 시장경쟁력 확보의 걸림돌일 것이다. 이에 빅데이터, 인공지능 등을 활용한 디지털 트랜스포메이션 추진을 위한 내부역량축적에 대한 객관적 확인이 필요하다. 시장주도 역량확인 없는 변신 노력은 또다시 투자낭비로 귀결될 수 있다.

또한 정부는 19일 '제6차 에너지이용 합리화 기본계획을 확정했다. 그 핵심사항은 2024년까지의 관련투자 확대, 지자체 중심의 에너지효율 향상체제 도입, 실시간 수요변화 모니터링 강화, 상향식 참여 기반확대, 그리고 에너지전환 확산을 촉진하는 효율·수요관리 제도개선 등이다.

먼저 정부는 자금과 세제 지원 확대를 통해 관련 유망사업투자를 활성화하기로 했다. 연간 사용량 2000TOE 이상인 에너지다소비 사업장을 대상으로 자발적 효율목표제 및 EERS(에너지공급자 효율향상의무화제도 ;Energy Efficiency Resources Standard)도 확대 시행된다.

여기다 각종 권한 위임을 통한 지자체 중심의 에너지효율 향상사업도 추진한다. 오랜만에 보는 중앙정부의 정책실패 우려에 대한 반성이다. 지역특화형 에너지절약사업 추진과 소비자의 정책참여도 증가할 것으로 보인다. 기존 중앙공급식 에너지사업에서 탈피하여 수요자 위주 – 지역특화 에너지사업추진이 크게 증가할 것이다.

결국 정부가 에너지효율을 그린 뉴딜정책추진 주요기반으로 그 가치를 인정한 셈이다. 안정공급 우선이라는 오래된 중앙정부 에너지정책프레임을 탈피하는 첫 단계인 것 같다. 이러한 정책 전환 성공을 위해서는 투자효율 제고와 국민복지 창출과정의 명료성이 담보되어야 한다.

특히 에너지공급의 대종을 담당하는 공기업들의 역할과 존재가치가 시장경쟁 적합도 측면에서 엄정한 평가를 받은 후 새로운 시대의 봉사자로 거듭나야 한다. 에너지전환시대에는 민간-공기업 간 경쟁뿐 아니라 에너지공기업 간 경쟁도 가열될 것이기 때문이다.

예컨대 전력분야에 대한 가스기업 진출시도는 기존 이해당사자의 반발을 야기할 것이다. 여기에다 도시가스 등 민간 가스산업들도 지역독점 사업관행에 따라 준(準)공기업적 운영행태를 지속해온 점이 지금은 또 다른 걱정거리이다. 결국 가스산업도 민간 중심, 소비자 위주 사업행태로 진전될 것이다.

공기업과 지역독점기업과 타협하면서 큰 노력과 투자 없이 생존 자체만을 목표로 해온 민간 중소기업체들의 자각과 역할확대를 위한 노력이 우리 가스산업 미래를 결정할 것이다.

가스기기생산 민간 기업들이 공급부문 장악이 가능한 시기가 올 수도 있다. 다만 큰 기회가 왔는데도 미래를 향한 첫발을 디디기를 주저하는 민간 기업들의 머뭇거림이 걱정이다. 시장 논리가 지배하는 시대에는 위험을 감수하고, 돌파하는 기업가정신(Entrepreneurship)이 시장을 지배한다.