우리나라에 도시가스가 본격 공급된 지 40여년이 지나고 있다. 이에 따라 지하에 매설된 배관의 노후화는 당연하다. 물론 그동안 도시가스사별로 노후배관 교체작업을 진행해 왔다고는 하지만, 점점 위험도가 높아지는 만큼 정부와 지자체가 문제의식을 가지고 대책수립에 나서야할 것이다.

본지가 지난 호부터 2회에 걸쳐 기획특집으로 조사·보도한 바에 따르면, 서울시의 경우 30년이 경과된 도시가스 주배관망(PLP)이 1,861km에 이르고 있다는 것이다. 비율로 보면 다른 지자체들도 비슷하지만, 특히 서울은 초기부터 도시가스 보급률이 상대적으로 높았기 때문이다.

물론 도시가스회사들이 가스안전법규에 따라 철저하게 안전관리를 수행해 왔고, 오래된 배관이라고 무조건 모두 위험하다 단정할 수는 없다. 그러나 전문가들은 매설환경에 따라서 경우의 수가 많기 때문에 30년 이상 된 PLP배관은 순차적인 교체가 필요하다고 지적한다.

문제는 도시가스사의 자발적인 노후배관 교체비율이 3%에 불과한 실정이다. 평균적으로 km당 약 7억원이 넘는 교체비용 때문이다. 시민의 안전과 선제적 안정공급을 위하여 아무리 노후배관을 교체하라고 권고한다해도 총 1조3천억원이 예상되는 엄청난 투자비용은 감당하기 어려운 과제이다.

정부와 지자체는 이처럼 막대한 투자비용 때문에 배관교체사업을 꺼리는 도시가스회사들의 투자 활성화방안을 제도적으로 모색해봐야 하겠다. ‘도시가스 공급비용 산정기준’에 명시된 가산투자보수의 적용 범위를 노후 주배관망 등 공급시설까지 확대 적용하는 방안도 하나의 방법이 될 것으로 판단된다.