수송용 CNG요금이 경쟁력을 잃어가면서 천연가스(CNG)버스에서 경유버스로 전환하는 사례가 급증하고 있어 대책마련이 시급하다는 우려의 목소리가 커지고 있다.

특히 올해부터 환경부가 6대 광역지자체를 대상으로 종전까지 지원했던 차량지원비(1대당 1250만원)마저 중단하면서 그동안 대기환경 개선에 일등공신의 역할을 했던 천연가스버스가 설 자리를 잃고 있는 실정이다.

현재 천연가스버스의 수송용 최종 소비자요금은 852.32원/㎥(경기도 기준)인 반면 경유는 1144.7원/리터이다. 경유버스의 경우 연료보조금이 지원되는 반면 수송용 CNG요금에는 별도의 보조금이 없다보니 운수업체는 연료비 부담 탓에 CNG버스에서 경유버스로 역전환 되는 현상이 두드러지고 있다.

관련업계의 집계자료를 분석한 결과 올 상반기 동안 경유버스에서 천연가스버스로 전환한 버스는 8대에 그친 반면 천연가스버스에서 경유버스로 전환한 버스는 무려 263대로 나타났다. 게다가 추가로 경유버스에서 천연가스버스로 전환을 앞둔 차량만도 151대에 이른다. 이렇다보니 올 연말 안으로 천연가스→경유로 전환될 버스만 414대에 육박할 것으로 보인다.<표2>

이 같은 현상의 주요인은 경유가 올 초 리터당 1300원대에서 1100원대로 떨어진 반면 수송용 요금은 818원/㎥에서 858원/㎥으로 올랐고, 여기에다 경유버스의 경유 유가보조금으로 리터당 368원이 지원되고 있다.

10월 현재 천연가스와 경유버스간의 연료비 격차는 114.7원/km으로 벌어졌다. 올 초만 해도 이들 버스간의 연료비 격차는 26원이었지만 현재 5배로 연료비 격차는 심각한 수준이다. 결국 천연가스버스와 경유버스간의 연료비 격차 때문에 운수업체들은 천연가스버스를 외면하고 있는 실정이다.<표1 참조>

이렇다보니 교체시기를 앞둔 운수업체는 천연가스버스가 비록 대기환경개선에 순기능하고 있지만 운영측면에서 이를 극복하기 어렵다.

더구나 환경부가 천연가스버스로 전환 시 지원했던 차량구입 보조금마저도 전국 6대 광역시(서울·대구·부산·대전·광주·울산)를 지원 대상에서 제외하다보니 운수업체의 경유버스 회귀현상에 가속도가 붙었다.

여기에다 더욱 안타까운 점은 지난해까지 경유차와 천연가스차간의 연료가격차를 보존하기 위해 마련된 연료비 보조금 지원기준마저 사라졌다. 이유는 예산확보의 어려움과 지원 실적이 없었기 때문이다. 그나마 환경부가 연료비 보조금만이라도 유지했더라면 지금처럼 운수업체들이 연료비 부담을 이유로 천연가스버스에서 경유버스로 역전환 하는 현상을 줄였을 것이라는 게 관련업계의 한결같은 지적이다.

사라진 천연가스차량 연료비 보조금은 경유(1리터)와 천연가스 43.079(MJ)간 최소연료가격차를 69원으로 하고 있다.

이렇다보니 도시가스업계는 물론 운수업체와 CNG충전업체마저도 환경부가 천연가스버스의 보급 확대가 아닌 최소한의 유지를 위해서라도 차량 구매 보조금의 적용기준과 삭제한 연료비 보조금을 부활해야 한다고 주장하고 있다.

여기에다 도매사업자인 한국가스공사도 천연가스버스의 안정적인 운영과 LNG수급 안정화 차원에서라도 운수업체에 대해 자체 운영지원금을 마련, 지원에 나서야 한다고 한목소리를 내고 있다.

대구시 K운수업체 한 관계자는 “정부가 CNG버스 보급 확대를 위해 앞장설 때는 언제고 교체시기가 도래한 현 시점에서 차량구매 보조금마저 주지 않겠다고 하는 것은 적절치 못하다”며 “노후화 된 천연가스버스를 교체하더라도 종전처럼 동일하게 지원해 줘야 한다. 특히 현 시점에서 차량 한 대당 1억2000만원을 호가하는 LCNG버스로 전환하는 것은 비용 측면에서 배보다 배꼽이 큰 만큼 불가능하다”고 토로했다.

도시가스사 한 관계자는 “차량구매보조금도 예년보다 축소된 상태에서 연료경쟁력도 경유가 우위를 점하다 보니 운수업체들의 경유버스로 역전환 하는 현상에 대해 공감 한다”며 “환경부가 정책을 펼 때 현실을 좀 더 면밀히 파악하고 지원제도 역시 지속성이 있어야 하는데 그러지 못한 점이 안타깝다”고 꼬집었다.

또 다른 관계자는 “요금측면에서 경유버스는 여러 형태로 지원을 받고 있지만 천연가스버스는 전혀 그렇지 못한 게 현실이다”며 “환경부는 이제라도 지난해 삭제한 연료비보조금을 부활하고, 이를 실효성 있게 지원기준을 새롭게 마련하는 게 절실하다. 더불어 한국가스공사도 수송용의 안정적 공급을 위해서라도 석유 수입사처럼 운수업체에 직?간접적인 지원방안을 조속히 마련해야 한다”고 지적했다.

한편, 환경부 교통환경과는 올초 ‘2015년 천연가스차량 보급활성화를 위한 워크숍’를 통해 정부가 그동안 천연가스보급을 위해 3720억원의 투자비가 소요된 반면 경제적 효과 중 환경개선편익만으로 1조64300억원(순편익 1조2710억원)을 거두었다고 밝혔다.