[가스신문=김재형 기자] 부탄분야
올해 LPG업계의 가장 큰 수확은 40여년 만에 LPG자동차의 사용규제가 전면 폐지된 것이다. 지난 3월 26일부터 모든 LPG차량을 신규‧변경‧이전 등록하거나 휘발유나 경유차를 LPG차량으로 개조하는 것이 가능해졌다. 관련 업계의 이해관계에 얽혀 수년 간 제자리걸음을 했으나 미세먼지 문제가 크게 부각되면서 결국 LPG자동차 사용제한은 폐지되기에 이르렀다. 규제폐지와 함께 르노삼성이 LPG자동차 출시에 가장 적극적으로 나서고 있으며 이후 현대자동차도 환형용기를 탑재해 트렁크 공간을 확보한 LPG자동차를 출시하고 있다.
이와 함께 1톤 트럭시장에서 경유가 99% 차지하고 있는 실정에서 틈새시장으로 LPG트럭의 인기가 급부상하고 있다. 올해 처음으로 예산이 마련돼 총 100억원(5000대) 규모로 진행됐으며 예산이 조기에 소진될 만큼 인기를 끌었다. 도심 곳곳을 운행하는 경유 1톤 트럭이 LPG로 바뀔 경우 국민건강 개선 효과가 커질 것으로 기대된다. 더욱이 내년에는 대기오염개선을 위해 1만대 규모로 진행될 전망이다. 소비자들 입장에서는 노후 경유차를 폐차하고 LPG트럭을 구매 시 400~500만원에 달하는 지원금을 받는 이점이 있으나 차량 자체적으로도 경쟁력을 갖추는 노력이 필요한 시점이다. 더욱이 이 같은 성과에도 불구하고 올해에도 LPG자동차 등록대수는 계속 감소하고 있어 반등을 위한 대책이 절실해 졌다.
또 다른 반가운 소식으로는 3월 4일부터 LPG충전소 수익증대를 위해 일반 사무실, 휴게 음식점(카페·패스트푸드점), 고객휴게실 등의 설치가 가능해 졌다. 수송용부탄 판매량이 수년째 감소하면서 경영난을 겪는 충전소들에게 도움이 될 수 있다.

프로판분야
정부는 가연성 건조물과 다중이용시설에 대해 소형LPG저장탱크 이격거리를 강화하려는 정책을 고수하면서 올해 초부터 LPG벌크사업자들의 반발을 샀다. 가스안전을 확보한다는 명목으로 소형저장탱크의 설치기준을 강화할 시 다시 LPG용기로 전환되고 이는 오히려 안전관리가 후퇴한다는 것이다. 정부정책에 대한 불신이 커지면서 한국LPG벌크협동조합 회원 150여명은 지난 1월 세종시정부종합청사에 모여 집단시위를 갖고 영세한 프로판소비자를 위한 대책이 마련돼야 한다고 목소리를 높였다. 이와 함께 LPG배관망사업의 확대로 거래처를 잃게 되는 판매사업자들의 불만이 극에 달하고 있다. 이에 한국LPG판매협회중앙회는 대책위원회를 구성해 이를 저지함과 동시에 기존 거래처를 잃게 되는 LPG판매사업자들이 가스공급권을 유지할 수 있는 방안을 요구하고 있다.
처음으로 LNG보급이 시작되는 제주도 내 가스시장도 술렁이고 있다. 특히 LPG사업자들은 비상대책위원회를 구성해 LPG-LNG 가스에너지 간 균형발전 방안을 적극 개진하고 있다. 제주도LP가스판매조합은 LPG벌크판매사업자들도 충전소를 거치지 않고 SK가스 등 저유시설보유 수입업자로부터 직접 가스를 충전 받는 방법을 강구하고 있으며 LPG유통 공동도매 물류센터 건립 지원도 필요하다는 입장이다. 제주도청도 이 같은 문제가 불거지자 LPG산업의 경쟁력을 강화할 수 있는 방안에 대한 연구용역을 내년에 실시할 계획이다.
고의사고를 예방하기 위해 지난 2007년 6월부터 의무화된 차단기능형 LPG밸브가 현장에서 계속 문제를 일으키고 있다. 차단기능형 밸브는 가스누출, 충전 시 복원력 저하 등의 문제가 발생하면 수리하고 있지만 아직까지도 신뢰를 얻지 못하고 있다. 이 같은 민원이 끊이지 않으면서 올해 초 국민신문고를 통해 한 LPG판매사업자가 겨울이 시작될 때마다 차단기능형 밸브문제로 가스가 새고 있는 점을 알리고 대책마련을 호소하고 있다.
이밖에 LPG를 운반하는 탱크로리와 벌크로리의 잇따른 사고로 자성의 목소리가 커지고 있다. 자칫하면 대형사고로 이어질 수 있는 위험한 상황이었으나 다행히 아직까지 큰 피해는 모면하고 있다. 운전자들이 안전 매뉴얼을 지키고 사고를 예방할 수 있는 습관이 자리 잡아야 한다.