[가스신문=최인영 기자] “대규모 발전소는 소음과 악취뿐 아니라 대기오염물질을 유발한다는 오해로 인해 지난 10개월 간 수소연료전지 설비 건설은 표류할 수밖에 없었죠. 불신의 싹을 없애는 유일무이한 방법은 소통이라 판단했습니다.”

탄소중립 시대를 맞아 도심형 분산전원 사업의 선봉대에 섰던 인천연료전지(주) 전영택 사장은 지난 1년여 세월을 회고하면서 남다른 포부를 밝혔다. 그의 얼굴에서 주민과 원만한 합의에 이르기까지 적잖은 비용과 시련을 묵묵히 감내해 온 세월의 흔적도 고스란히 엿볼 수 있었다.

“세계 각국이 기후변화 대응에 나서는 추세에 맞춰 우리 정부도 지난 2019년 1월 17일 수소경제활성화로드맵을 발표했습니다. 공교롭게 발표 다음날 인천연료전지 건립은 주민반발에 부딪혔습니다. 선도적인 정책에 반해 국민 공감대는 형성하지 못하면서 막연한 불안감을 불러일으킨 셈이죠.”

지난 2017년 8월 한국수력원자력을 비롯한 삼천리, 두산건설, 인천종합에너지는 인천연료전지 발전소 건립을 위한 업무협약을 체결했다. 인천시와 동구청도 행정지원을 약속했다. 이듬해 12월 건축허가를 받은 인천연료전지는 연말에 공사를 시작했다.

하지만 2019년 1월 수소에너지의 폭발성과 발전소의 환경오염 등을 이유로 지역주민의 반대가 거세게 일기 시작했다. 2019년 5월 발생한 강원테크노파크 내 수소탱크 폭발사고는 주민불안을 더욱 가중시켰다.

“주거지 인근에 큰 발전소가 들어온다고 하니 반대여론도 커질 수밖에 없었죠. 주민 2400여 세대가 거주하는 아파트에서 불과 300m도 떨어지지 않은 곳이니까요. 그동안 LPG, LNG 등 기체연료의 폭발은 우리에게 많은 학습효과를 주지 않았습니까.”

지역주민과 극적인 합의에 이르기까지 인천연료전지는 3차례의 공사중단을 겪어야 했다. 수소(H₂)는 공기보다 가벼워 대기 중으로 확산될 뿐 아니라 질소산화물(NOx), 황산화물(SOx) 등 대기오염물질도 없어 안전하고 깨끗한 에너지원이지만 이에 대한 대국민 홍보는 아직 부족한 실정이다.

“단 한번도 사용해 본 적 없는 수소에너지의 안전성과 환경성을 일방적으로 강요하는 대신 대화와 현장시찰을 통해 주민들이 체감할 수 있도록 해왔습니다. 총 34차례에 걸쳐 주민과 연료전지시설을 직접 견학하면서 주민설명회, 홍보물제작, 언론홍보 등을 병행했습니다. 주민 몰래 사업을 추진한다는 오해는 점차 줄어들면서 민관안전‧환경협의회도 출범하게 되었습니다.”

민관안전‧환경협의회는 인천시, 동구청, 주민대표, 사업자 등이 참여하는 조직으로 지역주민의 투표를 통해 위원들을 선출했다. 연료전지 건설‧운영 등 과정에 주민이 참여하면서 감시‧감독할 수 있는 제도적 기반을 마련했다는 점에 의의를 지니고 있다.

“인천연료전지는 전국 최초로 법정지원금을 발전소 소재지에서 사용할 계획입니다. 발전소 주변지역 지원에 관한 법률에 따라 총 6개구가 지원금을 받을 수 있지만 합의를 통해 인천연료전지가 있는 동구에서 전액 쓰기로 결정했습니다. 연 7%의 금리를 보장하는 주민펀드도 주민 여론에 따라 동구 지역 교육발전에 쓰일 예정입니다. 향후 3년간 총 9억원을 지원하는 것이죠.”

지난달 14일 완공된 인천연료전지가 생산하는 전력은 송현변전소를 거쳐 동구 일대에 공급되고 있다. 도심형 분산전원답게 연료전지에서 나온 전력과 열은 해당 지역에서만 사용하고 있다.

“에너지 패러다임이 바뀌면서 앞으로 수소연료전지 발전의 비중은 더 높아질 것입니다. 수소연료전지에 대한 올바른 이해와 수소에너지원에 대한 인식확산이 절실한 상황입니다. 태양광, 풍력발전 등과 연계한 그린수소 생산도 염두한다면 우리도 정책의 취지와 이점을 국민이 공감할 수 있도록 해야 합니다.”

도시가스의 안전성과 유해성을 우려하던 과거 사례를 거울삼아 신재생에너지 정책을 수립할 필요가 있다고 그는 강조했다. 주민과 소통을 더 우선시하기 때문에 작은 이상반응도 가볍게 여기지 않을 것이라 말한 그에게서 인천연료전지 발전소의 미래를 조망할 수 있었다.