[가스신문 = 주병국 기자]  국내 천연가스 시장은 한국가스공사 중심의 공급체계에서 민간 직수입사업자의 참여로 변화의 시대를 맞고 있다. 그 중심에 민간 LNG직도입사업자의 탄생과 직도입협회의 출범이다. 도매시장의 건전한 발전과 LNG직도입산업의 육성과 진흥을 위해 협회가 설립된 만큼 도매시장에서 자신들의 권익과 역할 강화에 나설 것으로 예상된다. 이에 한국가스공사를 중심으로 진행되어왔던 국내 도매시장은 비록 부분 경쟁이지만 새로운 변화가 예고된다. 특히 협회 회장사와 회원사가 국내 에너지산업을 대표하는 기업(SK E&S, GS에너지, 포스코에너지 등)로 포진되어 있고, 이들이 한해 수입하는 천연가스 공급물량은 매년 증가하여 2021년 930만톤을 넘어섰고, 2022년에는 1000만톤을 상회할 전망이다.

게다가 민간 LNG직도입사업들은 국내에서 이미 발전사업과 집단에너지사업 그리고 LNG터미널시장까지 진출했고, 에너지 분야의 시너지 효과가 클 것으로 예상된다.

또한 이들은 정부의 에너지전환 정책에 발맞춰 수소산업과 탈탄소 에너지 공급시스템에 막대한 투자와 진출을 서두르고 있다.

반면 국내 도시가스 시장은 여전히 국제에너지 시장 흐름과 도매시장 변화에 발맞춰 나가지 못한다는 지적이다.

소매시장의 특성상 경쟁체제가 아닌 독점구조인데다, 한국가스공사로부터 전적으로 LNG(도시가스)를 공급받아, 수요처에게 공급하는 시스템이다 보니, 이런 변화에 둔감할 수밖에 없는 상황이다. 이에 도시가스 시장도 도매시장처럼 단계적으로 경쟁체제를 도입해야 한다는 지적과 함께 전국 소매사업자도 여건에 따라 도매시장 진출 기회를 줘야 한다는 의견도 적지 않다. 특히 가스공사의 개별도매요금제 선택 여부도 가능하도록 소매시장 재편도 나오고 있다.

하지만 소매시장에 대한 경쟁체제 도입과 직도입 허용 여부는 여러 부작용 우려와 함께 사회적 합의가 반드시 뒤따라야 할 사안이다.

이런 가운데 전국 34개 도시가스사는 정부의 에너지전환 정책에 발맞추고, 지속적인 성장과 판매시장을 꾀하기 위해 수소 시장에도 진출하고 있다. 특히 발전용 연료전지를 비롯해 가정용·건물용 연료전지에 대한 마케팅전략을 강화하고 SPC에도 적극 참여하고 있다. 또 수소충전소 인프라 확충 등 지속 가능한 마케팅과 경영혁신을 통해 미래를 준비해 나가는 모습을 보이고 있다.

산업용 비중 높은 지방권, 수도권 앞서

올해도 34개 공급사의 판매부문은 주택용의 경우 지역난방과 전기로부터 수요이탈, 산업용 부문에서는 타 연료(LPG, B-C유)와의 가격경쟁, 수송용은 정부의 전기버스 확대 정책에 따라 판매실적이 크게 요동칠 것으로 전망된다.

그나마 다행인 것은 유가와 환율상승에서도 지난해 가격경쟁측면에서 도시가스가 타 연료보다 우위를 점했다는 점이며, 이런 흐름은 당분간 유지될 것으로 보인다.

2022년도 전국 34개 도시가스사의 예상 판매량은 251억㎥를 상회할 전망이다. 이 같은 판매량은 2021년도 34개 공급사의 예상 판매실적(246억㎥, 예상치)보다 고작 2∼3% 신장한 수치이다. 올해 34개 공급사의 판매실적이 낮게 예상되는 것은 무엇보다 과거 동절기(12~2월) 때 난방수요가 급증해야 하지만, 올해는 매서운 추위가 적고, 이상기온에 따른 한파 역시 적을 것으로 기상청은 예상하고 있다. 여기에다 코로나19에 따른 영업용 수요도 급감소한데다, 수송용 부문은 눈에 띄게 감소하고 있기 때문이다.

총 예상 판매량인 251억㎥ 중 산업용 비중이 높고, 그나마 수요개발이 진행되는 지방권 공급사들의 예상 판매량은 131억㎥를 넘을 것으로 보인다. 그 비중은 전체 물량의 52% 수준이다.

수요한계에 봉착한데다, 향후 신규수요 세대가 취사전용에 국한된 수도권 공급사의 올해 예상 판매량은 120억5천만㎥를 상회할 전망이다. 이는 전체 공급량의 48% 수준으로 수도권보다 지방권 도시가스사의 판매비중이 높을 것으로 보인다.

수송용 약세, 산업용 보합, 연료전지 강세

용도별 판매 비중은 여전히 가정용이 가장 많은 42%, 다음으론 산업용 35%, 일반용 8.5%, 업무용 6%, 수송용 4.5%, 연료전지 3%, 열병합용 1.5% 수준을 차지할 전망이다.

특히 도시가스업계가 눈여겨봐야 할 부문은 그동안 전체 판매량 중 적게는 4.5%, 많게는 5.5%까지 차지했던 수송용 부문이 최근 2~3년 사이에 급감하고 있다는 점이다.

수송용 판매실적을 보면 2019년 11억9098만㎥를 기록했던 것이 2020년 10억7660만㎥로 1억㎥ 이상 감소했고, 2021년은 9억㎥ 이하로 떨어질 것으로 우려된다.

이는 정부와 지자체가 대기환경 개선 차원에서 경제성과 사회적 편익성을 고려하지 않은 채 CNG버스 보다 전기버스를 더 선호하다 보니 앞으로 수송용 약세는 지속될 전망이다. 반면 수소버스 보급은 더디게만 이뤄진 것으로 보인다.

그나마 도시가스업계가 신규 수요분야로 개발하여 판매신장을 꾀할 영역은 연료전지 분야이다. 정부가 분산전원으로서 연료전지를 적극 장려하겠다는 방침이다. 특히 에너지전환 및 탈탄소 정책의 일환으로 정부가 수소와 수소산업을 미래성장 동력으로 육성, 발전시켜 나가겠다는 계획이 확고하다.

연료전지 부문의 판매실적을 보면 2019년 1억9400만㎥에 그쳤던 것이 2020년 2억9500만㎥로 그리고 2021년에는 4억㎥ 이상 돌파할 전망이다. 또한 향후 가정용 및 건물용 연료전지가 태양광 등을 대체할 경우 그 수요는 크게 늘어날 것으로 보인다. 다만 보급확대에 많은 걸림돌이 있기에 도시가스업계와 제조사간의 긴밀한 협업이 필요할 것으로 보인다.

따라서 도시가스업계가 관련 업계와 협업을 통해 가정용 및 건물용 연료전지 보급확대는 물론이고 발전용 연료전지 사업에도 지속적인 관심과 투자에 나서야 할 것으로 보인다.

배관건설 수도권 390km, 지방권 916km

올해 예상되는 도시가스 총 수요가수는 2050만개소로 2021년보다 1.5% 늘어날 것으로 예상된다. 이는 평년 수준이다.

수도권과 지방권의 수요가수는 수도권이 1112만4천여개소에 53%, 지방권은 986만6천여개소에 47%의 비중을 각각 차지할 것으로 보인다. 여전히 수도권에 주택용 세대수가 많기 때문이다.

총 수요가수 중 주택용(가정용) 비중이 전체 95.8%로 단연 가장 높다. 다만 여기서 눈여겨볼 점은 주택용에서 취사전용 세대만 해마다 늘어 300만호에 육박한다는 점이다. 이는 공급사 측면에서 볼 때 원가비용도 회수가 어렵기에 마냥 반길만한 일이 아니라는 것이다.

전국 도시가스 평균 보급률은 전년보다 0.1%p 감소한 83.1%로 예상된다.

또 올해 34개 도시가스사가 계획하고 있는 배관망 건설물량은 1296km로 예상된다. 이는 예년보다 15% 증가한 것으로 지방권이 수도권보다 2배 이상 많은 916.5km의 배관망을 확충하는 반면 수도권은 390.3km에 그칠 것으로 보인다.

수도권 공급사의 배관망 건설 계획 중 본관이 81km, 공급관은 309.3km로 각각 추진된다. 수도권의 경우 삼천리를 제외한 대부분은 공급사가 신규수요개발 한계에 봉착한 만큼 향후 30년 이상 노후된 매설배관에 대한 교체 사업을 준비해야 할 것으로 보인다.

지방권은 여전히 산업단지 조성과 신규택지개발로 인해 수요 증가에 따른 배관망 건설사업이 올해에도 활발하게 이뤄질 전망이다.

지방권의 경우 올해 총 916.5km의 배관망이 확충되며, 이중 본관이 227.2km, 공급관은 689.5km가 각각 신규로 건설될 전망이다. 지방권이 수도권보다 도시가스 미공급지역이 많다보니 에너지복지 차원에서 도시가스 배관건설 사업이 활발하게 이뤄질 것으로 보인다.

건전한 발전 위한 제도개선 산적

제도 부문에서는 올해 도시가스업계에 많은 현안 과제들이 산적해 있다.

우선 2년째 제도개선이 이뤄지지 않고 있는 ‘공동주택 내 도시스시설의 안전관리 이관’ 사안은 사용자시설의 자율점검 강화와 비대면시대에 맞게 안전관리 체계를 새롭게 정비할 필요가 있고, 외부용역까지 했지만 2년째 답보상태이다.

또 올해로 정부가 추진 중인 가스AMI실증사업은 2년째로 접어들면서 추가 보급물량도 확대하기로 했다. 이제 도시가스 산업에도 계량시스템 선진화가 가시권에 들어선 셈이다. 따라서 정부와 업계 그리고 지자체가 단계적 보급확대를 위해 제도정비에 나서야 할 때이다. 선진 계량기의 합리적인 공급단가와 산정방식 그리고 계량 선진화에 앞서 반드시 선행돼야 할 공급자 자산화 건 등은 올해부터 논의해 나가야 할 것으로 보인다.

이와 함께 34개 도시가스사가 앞으로 예방안전 차원에서 지속적으로 교체해 나가야 할 노후 장기사용배관에 대한 문제이다. 이미 30년 이상 경과된 도시가스 배관이 무려 2031km에 이른다. 이런 장기사용배관을 신규배관으로 교체하는데만 최소 2조원이라는 막대한 자금이 필요한 상황이다. 특히 10년 후면 장기사용배관은 지금보다 5배 증가한 1만km에 이를 것으로 예상되어 공급사의 투자만으로는 불가능한 상황이다.

도시가스업계가 소비자에게 안정적으로 도시가스를 공급하고, 예방안전을 위해서라도 정부와 업계가 함께 장기사용배관 교체사업을 원활하게 추진하도록 논의해 나가야 할 것이다.