[가스신문 = 한상원 기자]  작년 11월 새 정부가 ‘청정수소 공급망 구축 및 세계 1등 수소산업 육성’이라는 국정과제를 제시하고, 이를 달성하기 위한 수소경제 정책방향인 ‘3대 성장(3UP) 전략’을 발표했다. 새 정부 출범 후 첫 번째로 개최된 위원회이며 한덕수 국무총리(위원장) 주재로 기존위원의 임기 만료(2년)에 따라 2기 민간위원을 새로 위촉했다. 산업계 위원을 3명에서 5명으로 확대하여 민간 기업이 주도하는 수소경제 컨트롤타워를 구성했다. 수소경제위원회는 정부가 수소경제정책들을 심의·결정하는 곳으로 2020년 7월 1일 출범했다. 국무총리가 위원장을, 산업통상자원부 장관이 간사위원을 맡으며 관계부처 장관들과 산학연 전문가들이 가세한다. 위원회는 수소전문기업 육성, 수소공급 인프라 마련 위한 생산기지 설치, 재생에너지와 연계한 다양한 실증사업 추진 등 역할을 담당한다. 2020년 출범 후, 2022년까지 2년간 민간위원으로 국내 수소 정책 심의와 의결을 담당했던 서울대학교 강상규 교수를 만나 수소 전주기에 대해 이야기를 나눴다.

“제가 활동했던 수소경제위원회는 수소의 정책과 법안을 의결하는 곳입니다. 각 정책과 법안은 하위 위원회로부터 도출됩니다. 위원회에서는 위원들간 상정된 정책 및 법안에 대한 의견을 나누며 이견이 있는지에 관해 논의합니다. 위원회에서 제시된 의견이 반영되어 연구 과제로 도출되기도 하였습니다. 거시적인 관점에서 국가 수소정책 및 업계 동향 파악이 용이했으며, 수소 전문가로서의 제 통찰력에 기반한 의견을 국가 정책에 반영할 수 있어 보람을 느꼈습니다. 현재는 서울대학교 조선해양공학과 교수로서 수소 관련 교육과 국가, 공기업 및 민간기업체들로부터 펀딩을 받아 학생들과 함께 산학과제를 수행하고 있습니다. 또한, 국회의원 및 대기업 임원 대상으로 강연, 컨설팅 및 자문 등을 수행하고 있습니다. 최근 겨울방학에는 두 달 정도 미국에 있는 학교에 방문해 마이크로소프트, 퓨얼셀에너지, 그리고 플러그파워 등 미국 산업부 과제를 참관했습니다.”

강상규 교수는 수소경제위원회 출범 후 1기 민간위원으로 활동했다. 정책과 법안의 의결을 담당하는 만큼 책임감이 큰 자리였다고 말하는 그는 현재, 수소정책과 동향에 대해 해외와 국내 가릴 것 없이 연구하며 강연도 나간다. 수전해, 연료전지, 수소 저장 등 수소 전주기 기술 전문가인 그는 수소 경제성, 법 및 정책까지 섭렵하여 국내 수소 기술 활성화를 위하여 기술부터 정책까지 실질적인 해결책을 제시하고 있다. 작년에는 수소법 개정안을 발의한 의원 대상으로 그린수소와 블루수소의 차이점과 경제성 관련한 강연을 진행했다.

“정부는 당연히 순수 우리나라 기술력을 바탕으로 국내 사업이 진행되는 것이 가장 최선이라고 생각합니다. 하지만 대기업들의 입장에서는 현재 성숙도가 있는 기술을 구매하여 지금 열려있는 수소 시장에 진출하여 비즈니스를 하는 것이 합리적이라고 판단합니다. 하위 단계에서부터 연구 개발을 하게 되면 기본적으로 돈이 소요됩니다. 또한, 연구 단계부터 기술 개발을 시도하였다가 사업 중단을 겪은 몇몇 대기업의 사례로 인해, 현재 우리나라에서 시행되고 있는 수소 프로젝트에 대용량으로 참여하고 있는 대기업들은 대부분 해외 기술을 도입하여 실증 사업을 수행 중입니다. 제도 부분도 마찬가지입니다. 규제 샌드박스와 같은 제도가 없다면 큰 난항이 일어나며, 제도에 대한 부분은 기술전문가들과 함께 미리 만들어야 합니다. 이제까지 유럽이 환경 규제 시장을 주도했다면, 최근 민주당이 정권을 잡은 미국에서 인플레이션 감축법을 통하여 수소 산업을 육성하고자 하고, 이에 유럽에서는 수소에너지 패권을 놓치 않기 위해 REPowerEU를 외치며 탄소국경세 등 경쟁적으로 정책을 펼쳐놓고 있습니다. 유럽과 미국은 수소 관련 강력한 기업체들을 보유하고 있어 우리나라로서는 지금으로부터 향후 몇 년이 아주 중요한 시기라고 할 수 있습니다. 따라서 정부에서는 국내 수소 산업 기술 개발 수준을 보호하기 위해서는 국내 환경 규제 기준을 설정할 시에 유럽과 미국의 환경 규제 기준을 그대로 도입하기보다는 국내 기술 수준을 적극 고려해야 합니다.”

강 교수는 수소에 대한 정부의 투자와 제도의 개선이 필요하다는 질문에 관한 본인의 생각을 말했다. 기업의 목적은 이윤추구이므로 자체적으로 기술을 개발하는 것보다 기술을 사오는 것이 단기간의 페이백이 많이 일어날 수도 있다고 했다. 해외 기술을 국내 시장에 도입하더라도 해외 기술의 성능과 문제점을 파악할 수만 있다면, 국내 기술 개발 과정에서 시행착오를 줄일 수 있어 긍정적인 역할을 할 수도 있다고 했다. 다만, 현재는 해외 기술 도입시 운전 및 데이터 접근에 제한을 받기 때문에 그것이 문제라고 덧붙였다. 또한, 강 교수는 정권이 바뀌기 전 많은 강연에서 정권이 교체되면 국내 수소 사업이 탄력을 못 받는 것이 아니냐라는 질문을 많이 받았다고 한다. 그는 민간 차원에서의 수소 투자를 이끌어내기 위해서는 정부가 수소를 꾸준히 지원한다는 믿음 자체가 그만큼 중요하다고 말한다. 규제에 관해서는 새로운 기술에 대한 제도를 기술전문가들과 함께 선제적으로 대처하는 것이 바람직하다고 덧붙였으며, 기술적으로 수소산업을 보호하기 위해 규제와 지원의 밸런스가 필수적이라고 말했다.

“우리나라의 핵심 기술이 많지 않아 해외와 비교했을 때, 기술적으로는 한참 뒤떨어져 있다고 볼 수 있습니다. 특히 전 정부에서는 중동을 포함해 해외로의 수소 기술 수출을 목표로 했지만, 현실적으로 우리나라에서의 수소 기술의 성숙도가 외국에 비하여 부족하여 달성되지 못했습니다. 현재 구조적으로 중소기업들이 핵심 기술들을 자체적으로 개발하고 있는데, 그 이유는 대기업들의 개발 실패 사례 때문에 선뜻 대기업에서 투자하기가 힘들기 때문입니다. 우리나라가 선제적인 시장 개척을 통해 발전용 연료전지와 수소차 부분에서는 각각 설치 용량과 판매 대수를 기준으로 세계 1위라고 하지만 해외 제품도 그만큼 많이 들어오는 게 현실입니다. ”

강 교수는 우리나라는 해외에 비해 핵심 기술 개발 부분에서 현저하게 떨어진다고 설명했다. 자체적인 기술 개발은 중소기업들이 맡고 있으며, 중소기업 기반으로 국가 프로젝트로부터 연명하고 있는 것이 아쉽다며 대기업들의 실패 사례가 뼈아프다고 말했다. 신에너지의 경우 밑 빠진 독에 물 붓기를 해야 하지만 우리나라는 국가 프로젝트와 민간자본의 절대 액수가 부족해 한계가 있다고 말하는 그는 전체 예산도 부족한 상태에서 수소 전주기의 광범위한 모든 기술에 투자해 성과가 나오지 않는 것처럼 보인다고 한다.

“정부에서는 예산을 충분히 투입했지만 성과가 왜 나오지 않냐고 말을 합니다. 국가적인 프로젝트의 규모도 작고 모든 부분을 채우려고 하니 한계가 보입니다. 정부의 지원도 중요하지만, 그만큼의 민간자본 규모가 중요한데 우리나라는 해외에 비해 규모가 작은 것이 현실입니다. 특히 수전해의 경우에는 외국과 대비해 기술 성숙도가 2, 3단계 정도 낮으며, 수소 저장 분야도 아직 부족합니다. 하지만 시장을 많이 개척한 부분이 긍정적으로 작용합니다. 외국 기술들이 많이 들어올 수 있는 여건이 만들어져 있으며, 이를 통한 경험치를 쌓을 수 있습니다.”

강 교수는 해외에 비해 정부의 예산도 적고 프로젝트의 지속성도 약하다 보니 성과가 나오지 않는 것처럼 보일 순 있지만, 현실적으로 가장 중요한 것은 민간자본의 규모라고 설명했다. 민간자본의 규모가 작아 전체적으로 레벨이 낮다고 볼 수 있다. 하지만 그는 긍정적인 부분도 충분히 많다고 했다. 시장이 열려있다는 것은 수소를 활용할 수 있는 연료전지, 가스터빈 및 대형 엔진 등이 많이 보급될 수 있으며, 인프라가 갖춰질 수 있는 가능성이 높다는 것을 뜻한다고 말하는 그는 긍정적인 요소가 있는 만큼 어느 정도 속도감을 맞추는 것이 중요하다고 강조했다.

“인력이라는 부분은 상당히 중요합니다. 수소 산업 초반에는 연료전지로의 활용과 전극 및 분리막 소재와 촉매 관련 인력들만 있었습니다. 시간이 지날수록 수소 범위는 광범위해졌지만 전문 인력 자체의 수는 적습니다. 현재 수소 전주기 기술 성숙도는 준상용화 수준이기 때문에 시스템적으로 최적화하거나 운영할 수 있는 인력이 필요합니다. 현재 기술 개발은 중소기업이 맡고 있지만 내부적으로 고급인력을 만들어내기란 어려운 실정입니다. 수소 전문 지식을 보유한 석박사 인력은 학위수여 후 대부분 대기업으로 취업하고, 중소기업에서 육성된 인력은 대기업으로 이직하고, 대기업에서 육성된 인력은 공기업과 공공기관으로 이직합니다. 즉, 인력이 우수해질수록 보다 안정적이고 복지 혜택이 좋은 일자리로 가기 마련입니다. 차라리 중소기업 직원들을 대상으로 재직자 대학원 과정을 만들어 학교의 교육과정을 이수하고 공동 프로젝트를 수행해 회사의 비전을 학생들에게 알려주는 것이 효과적일 수 있습니다. 최근 대기업들도 우수한 인력 확보 차원에서 수도권에 연구개발 센터를 유치하는 경우가 늘어나고 있습니다. 급증하고 있는 수소 전문 인력을 양성하기 위해서 우리나라 수도권에 미국의 하이드로겐 허브처럼 수소 연구 허브가 필요가 시급합니다.”

그는 현실적으로 학교에서 배출된 석·박사급 인력이 중소기업에 가려고 하지 않는다고 말한다. 이를 해결하기 위해서는 제도적으로 학교와 연계해 석사와 박사들을 유입해야 한다고 말한다. 학교와 중소기업이 서로 간의 혜택을 가지며 제도의 연속성을 추구해야 한다고 덧붙였다. 최근 대기업들의 수도권 연구센터 이전을 두고 그는 이러한 기업의 요구에 부응하여 서울대학교에서는 수소 기술 혁신 및 인력 양성 센터를 구축하기 위하여 많은 노력을 펼치고 있다고 하였으며, 많은 기업의 관심을 부탁드린다고 강조하였다.

“수소 산업이 성장하고 있어 긍정적으로 생각하고 있지만 그에 따른 우려스러운 부분도 많습니다. 특히 기관들에 대한 역할 분담 부분은 정확하게 짚고 넘어가야 합니다. 수소생산·저장·활용과 관련한 기술들이 많지만 확실한 제품화가 되려면 아직 시간이 남았으므로 부처들 간에도 포지션을 분배해야 합니다. 기업들도 서로 간의 경쟁도 좋지만, 함께 나아가야 할 수소시대 속에서 원활한 협력도 필요합니다. 특히 인력에 대한 대처법을 빠르게 찾는 것이 중요할 것 같습니다.”

마지막으로 수소 업계에 대해 한마디를 해달라는 요청에 그는 기대 반, 걱정 반의 눈빛으로 말했다. 이제 성장하고 있는 산업인만큼 개선점은 빠르게 해결해야 하며, 강점에 대해서는 완벽하게 우리의 것으로 만들어야 한다고 강조했다. 특히 수소 미래를 위해서는 인력 부분이 매우 중요하다고 말하는 그는 앞으로 우리나라의 산학연 행보가 우리나라를 포함해 전 세계의 미래까지 움직일 수 있다며 인터뷰를 마무리했다.

주요 경력

現서울대학교 조선해양공학과 부교수 (2021~)
前광주과학기술원 기계공학부 부교수 (2019~2021)
前한국기계연구원 선임연구원 (2010~2019)
前수소경제위원회 민간위원 (2020~2022)
現수소도시 융합포럼 위원 (2022~)