[가스신문 = 양인범 기자] 베이커 휴즈 컴퍼니(Baker Hughes Company)는 미국에서 118개의 천연 가스 주도 굴착 장치가 활성화되어 있으며, 이는 2023년 초부터 38개의 굴착 장치가 활성화되어 있다고 보고했다. 활성 시추 장치의 감소는 2022년 대부분의 천연가스 가격이 상대적으로 높은 것과 비교하여 2023년 대부분의 천연가스 가격이 낮아진 것과 일치한다.

천연가스 가격이 낮을 경우, 생산자들은 종종 시추 활동을 감소시켜 투입되는 활성 시추 장치의 수를 줄인다. 생산자들은 천연가스 가격 하락에 즉각적인 반응을 보이지 않을 수 있으며, 일반적으로 생산자들이 가격 변화에 반응하는 데 4개월에서 6개월이 걸린다. 생산자들이 가격 변화에 반응하는 정도는 미래 가격에 대한 불확실성, 시장의 변동성, 가격 헤지, 재료, 장비 및 노동력의 현재 비용과 같은 여러 요인들에 기초한다.

2022년 미국 기준 헨리 허브의 천연가스 현물 가격은 영국 열 단위(MMBtu)당 평균 6.45 달러를 기록했다. 헨리 허브 가격은 2022년 8월 정점을 찍은 후 하락하기 시작했지만 연말까지 평균 6.00 달러/MMBtu 이상으로 비교적 높은 수준을 유지했다. 헨리 허브 가격은 2023년 1월 4.00 달러/MMBtu 미만으로 하락한 후 2023년 내내 하락세를 지속하여 1월부터 10월 20일까지 평균 2.50 달러/MMBtu로 지난해 평균보다 거의 4.00 달러/MMBtu 적었습니다.

지난 1월 천연가스 가격 하락 이후 몇 달 만에 미국의 천연가스 주도 활성화 시추장치 수가 감소하기 시작했고, 2023년 1월부터 4개월간 150개 리그와 162개 리그 사이를 오가다 5월부터 감소하기 시작해 9월 8일 113개 리그까지 감소했다.

2022년 미국 전체 천연가스 생산량의 18%를 차지한 페르미안 지역의 경우 대부분의 천연가스 생산이 원유 생산과 연관되어 있는데, 이는 페르미안 지역에서 운영되는 대부분의 리그가 천연가스 생산이 아닌 석유 생산으로 운영된다는 것을 의미한다. 이에 따라 페르미안 지역의 생산자들은 탐사 및 생산 활동을 계획할 때 통상적으로 원유 가격의 변화에 대응한다.

페르미안 지역의 석유 생산 리그 카운트는 미국의 천연가스 생산 리그 카운트와 유사한 패턴을 따르며 5월 357개 리그에서 10월 20일 305개 리그로 하락했다. 헨리 허브 가격과 유사하게 서부 텍사스 중질유 가격은 2022년 8월부터 하락하기 시작했지만 2022년 12월 배럴당 80.00달러 이하로 가격이 하락할 때까지 상승 상태를 유지했다.