LPG업계는 물론이고 고압가스 충전·판매업계도 구인난이 최대의 현안으로 떠올랐다. 일할 사람을 구하지 못해 가스공급에 차질을 빚을 수밖에 없는 지경에 다다랐기 때문이다.

고압가스업계는 그동안 유통 질서 확립의 필요성이나 안전관리법 준수 등이 가장 큰 이슈였다. 시장 안정화나 안전성 확보도 중요하나 ‘안정공급’ 또한 못지않은 높은 가치라는 데 이견이 없을 것이다.

작금의 인력난은 최저임금 상향 조정, 법정근로시간 적용 등의 영향도 적지 않게 받은 것으로 분석된다. 탱크로리 및 벌크로리를 통해 공급하는 벌크공급시스템 등 유통방식의 다변화에 따라 나타난 실린더 가스의 가격경쟁력 상실도 인력난을 촉발했다는 게 가스업계 대부분의 시각이다.

이 같은 이유로 고압가스업계에서는 가스충전원과 같은 생산직만이라도 외국인 근로자 고용을 허용해야 한다는 주장까지 나왔다. 정부가 ‘제조업’이 아니라는 이유로 가스충전원의 외국인 고용을 허용할 수 없다고 하는데 통계청의 한국표준산업분류에서 산업용가스충전소를 산업용가스제조업(20121)으로 분류하고 있음을 인용해야 하겠다.

정부 부처나 일선 지자체에서는 산업용가스충전소를 ‘소분업’이라고 단순하게 해석할 게 아니라 액화가스를, 전기 등의 에너지를 이용해 온도나 압력을 높여 기체가스로 변환하는 작업 즉, 가스충전과 같은 공정을 ‘제조업’으로 판단해 주기 바란다.