요즘 LPG업계에 찬바람이 쌩쌩 불고 있다. LPG판매사업자들은 가스소비량이 줄어들고 늘어나는 부대비용을 절감하기 위해 벌크시스템을 적극 도입했다. 이 같은 모두의 노력으로 인해 LPG산업은 다시 한번 부흥기를 열 수 있었다. 하지만 경기침체가 본격화되면서 LPG를 사용하던 요식업소는 물론이고 공장 등이 문을 닫는 사례가 늘고 있다.

더구나 LPG벌크사업자들은 크게 증가하면서 사업자 간 경쟁이 너무 치열해지고 있다. 엎친데 덮친 격으로 정부가 지원하는 LPG배관망 사업은 낮은 입찰가격으로 인해서 LPG사업자들을 벼랑 끝으로 몰고 있다. 외형으로는 LPG벌크·판매 사업자들이 어느 정도 궤도에 오른 것처럼 보일 수 있지만 그 속은 새까맣게 타들어가고 있는 현실이다.

LPG소비자를 위해서 가격경쟁도 필요하지만 안전관리에 신경을 쓰기 위해서 그 어느 때보다 적절한 공급가격을 확보해야 한다. LPG판매사업자들이 경쟁력을 갖추기 위해서는 충전소와 판매소를 일원화해서 유통구조를 더욱 합리화해야 한다. 예를 들어 LPG수입사들이 운영하는 충전소를 LPG사업자들이 운용하게 된다면 효과적일 것이다. 아울러 LPG수입사들은 가스설비 및 인프라 구축에 집중적으로 투자해 준다면 LPG소비처는 유지되고 가스가격 인하라는 ‘두 마리 토끼’를 잡을 수 있을 것으로 기대된다.

LPG배관망사업은 국가 정책적으로 지원되고 있는데 LPG유통사업자들은 오히려 피해를 입는 모순에 빠졌다. LPG공급업체들이 물량을 확보하기 위해 ‘울며 겨자 먹기’ 식으로 낮은 입찰가격을 제시하고 있다. 결국 적정한 이윤이 보장되지 않으면서 안전관리에 허점이 노출될 가능성이 크다. 도시가스요금처럼 지자체와 협의해 LPG가격을 조정할 수 있는 시스템이 이제라도 나와야 한다. 더욱이 LPG배관망 사업은 가스배관을 지하에 매설해야 하기 때문에 공사비가 크게 증가한다. 반면 200~250kg 용량의 개별단위 소형저장탱크는 시공비도 싸고 각 가정마다 에너지를 비축해 놓는 이점도 누릴 수 있다.

정부와 지자체는 도시가스가 보급되지 않는 지역에 LPG배관망보다 가성비가 월등히 좋은 개별단위 소형LPG저장탱크 지원을 확대할 필요가 있다. 현재 몇몇 지자체가 사업을 진행하고 있는데 소형LPG저장탱크 지원조례를 만들어 꾸준히 지원하면 가스요금을 인하하고 안전을 향상하는 데 큰 도움이 될 전망이다.

끝으로 정부에서 LPG소비자를 위해 프로판용기 관리에 관심을 가져야 한다. LPG유통시스템이 소형저장탱크로 대부분 전환되면서 용기의 사용량은 극히 줄어들었다. 심지어 눈덩이처럼 불어난 용기재검사비용을 고려하면 프로판용기를 통한 LPG공급은 사업적인 이점이 없어진 상황이다. 결국 서민들을 위해 정부가 LPG용기관리비를 지원하는 것 역시 필요한 시점이다.

LPG산업은 사업자들의 역할과 정부의 지원이 적절히 이뤄졌을 때 비로소 발전할 수 있다. LPG사업자들은 안전과 경쟁력 향상을 위한 방안을 찾고 정부는 사업자들이 투자하지 못하는 부문을 대상으로 지원해 줄 경우 국내 LPG산업은 또 다른 전환점을 만들 수 있을 것으로 사료된다.