LPG자동차 증가세 둔화에 대해 충전업계의 근심이 커지고 있다. 현장에선 임시번호판을 단 차량이 사라졌다고 하소연한다. 반면 충전소는 기하급수적으로 늘어났고 여전히 진행형이다. 지난 2001년 단행한 정부의 에너지가격개편의 후속 여파다.

지금 LPG업계의 요구사항은 에너지가격개편에 집중되고 있다. 경유에 비해 높은 부탄가격을 낮춰 달라는 것이다. 방법으로는 두 가지가 가능하다. 하나는 경유 특소세를 대폭 올려 경유價를 높이는 방안과 부탄 특소세를 낮춰 LPG가격을 내리는 것.

이중 경유는 그대로 둔 채 부탄 특소세만 낮추는 방법은 결국 세수(稅收) 감소를 가져온다. 따라서 정부가 택할 확률이 적다. 그렇다면 방법은 경유 세금을 높이고 LPG를 낮추는 방안으로 귀결된다.

그러나 문제는 국내 LPG차는 172만여대(2003년말 현재)에 불과한 반면 경유차는 무려 3배에 달하는 505만여대 라는 것이다. 여기에 경유차는 사업용 화물차가 압도적으로 많아 물류비용 증가에 따른 산업경쟁력하고도 연결된다.

이는 결국 정부가 505만명에 달하는 경유차 운전자와 정면대결 하기보다 LPG운전자 172만명에게 욕 먹는게 훨씬 낫다고 판단, 정책을 끌어갈 확률이 높다는 것을 의미한다. 이미 조짐은 여러 곳에서 감지되고 있다. 설상가상으로 2005년부터는 막강한 경유승용차까지 상대해야 한다.

진행상황을 아는 수입사와 충전업계 지도부는 해법모색을 위해 부산한 움직임을 보이고 있다. 반면 현장에선 여전히 충전소 신규허가가 빈발하고 사업자들은 마진만 올리는 등 사태의 심각성을 모르는 듯한 분위기다. 어쩌면 ‘강자를 편들며’ 쉽게 가려는 정부보다 ‘강건너 불구경’하는 사업자들의 현실 인식이 더 큰 위기가 아닐지 싶다.
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