적당한 활성을 갖는 흡착제(고정상)를 유리로 된 원통에 균일하게 충전시켜 충전탑을 만들고, 그 상단에 혼합시료를 흡착시켜 적당한 용제를 계속해서 흘리면(이러한 조작을 전개라고 한다) 흡착성에 의해서 각 성분의 이동속도에 차이가 나게 되고 분리가 일어난다.

흡착제 대신에 규조토 등을 지지체로 해서 이것에 물과 다른 액체를 흡수시켜 관을 만들고 이 액체(고정상)와 자유롭게 혼합하지 않는 용제를 칼럼에 통과시키면 시료성분은 양 액상의 가운데에서 분배되어 분배계수의 차에 의해서 이동속도에 차를 생기게 하여 분리가 일어나게 된다(관분배크로마토그래피).