[가스신문=김재형 기자] LPG산업은 한동안 침체를 겪다가 소형LPG저장탱크 보급을 통해 다시 한번 도약하고 있다. 물류비 절감으로 소비자가격을 인하시키고 최신 IT기기의 도입을 통해 사물인터넷 시대도 열고 있다. 그러나 최근 잇따른 사고로 자칫하면 벌크시장의 위축이 우려되고 있다. 일부 벌크사업자들의 관리부재로 대형사고가 발생할 경우 전체 사업자들이 막대한 피해를 입을 수 있어 하루 속히 안전대책이 마련돼야 할 전망이다.

未검사 탱크, 사고 잇따라

지난 달 28일 인천시 서구 심곡동 소재 1층짜리 건물 식당 밖에 있는 소형LPG저장탱크탱크에 가스를 주입하는 과정에서 폭발해 가스를 주입하던 이모씨가 전신 2도 화상을 입고 소방서 추산 3170만원의 재산피해가 발생했다. 이에 앞서 지난 5월 19일 경남 거제시 사등면의 한 식당에서 가스가 누출돼 화재가 발생했다. 이 사고로 가스를 공급하던 벌크로리 기사가 얼굴에 3도 화상을 입었으며, 가스시설과 식당이 불에 타면서 소방서 추산 약 840만원의 재산피해가 발생했다. 이 밖에 소형저장탱크를 지게차로 옮기던 중 가스가 누출되는 사고도 심심찮게 발생하고 있는 실정이다.

다행히 사망자가 없어 아직까지 큰 이슈로 확산되진 않고 있으나 유사사고가 지속 발생할 경우 벌크산업 전체가 흔들릴 수 있다. 특히, 앞서 언급한 두 사고는 가스시공 후 완성검사도 받지 않은 상태에서 LPG를 공급하다가 발생한 사고라는 점에서 우려감이 커지고 있다.

벌크위탁운송 도마 위에

가스사고가 빈번해 지는 이유 중 하나로 가스공급자가 자주 바뀌는 것이 원인으로 지목된다. 가격경쟁이 치열해지면서 소형탱크를 설치했다가 옮기는 사례도 잦아져 가스사고에 노출될 가능성도 그만큼 커지고 있다. 벌크사업은 먼 지역의 경우 위탁운송사업자에게 위탁배송을 맡길 수 있는 점도 사고의 원인으로 꼽힌다.

위탁사업자의 진입장벽은 상당히 낮은 편이다. 일반화물자동차 운송사업 허가를 받았고, 고압가스 운반자 등록이 됐으며 대표자 또는 법인 명의 벌크로리를 확보한 사람이 해당 지자체에 사업계획서와 함께 등록 신청을 해야 한다. 다만 벌크사업을 할 수 있는 충전사업자나 판매사업자는 벌크로리만 확보한 후 지자체에 허가를 받으면 액화석유가스 위탁운송사업자로 등록한 것으로 간주한다.

벌크위탁 배송이 위험한 이유는 간단하다. 위탁운송사업자는 가스운송에 치중하고 자신의 시설이 아니다보니 관리는 뒷전이다. 또한 벌크허가 하나만 있으면 전국 어디에든 위탁배송을 맡길 수 있어 먼 지역 사고의 경우 실제 가스공급자는 별다른 조치를 취하지 못하는 것이 현실이다.

이와 함께 소형LPG저장탱크 설치 후 완성검사를 받아야 함에도 불구하고 여전히 다수의 탱크는 현행 기준을 위배하고 있다. 또한 일부 LPG판매사업자는 벌크허가 없이 영업망을 이용해 벌크사업을 하는 경우도 있다. 이를 관리·감독하는 지자체를 비롯해 정부도 사실상 방치하는 사례가 많아 하루 속히 대대적인 단속이 필요하다. 본지에서는 지속적으로 무허가 소형저장탱크의 위험성을 지적하고 있으나 아직까지 별 다른 대책이 강구되지 않고 있다.

소형탱크 인식전환 필요

LPG업계의 극구 반대에도 불구하고 정부는 가격경쟁을 통한 소비자가격의 인하를 목적으로 위탁배송을 허용했다. 하지만 가스는 일반 공산품과 달리 안전관리라는 책임이 뒤따르기 때문에 결국 위탁배송의 폐허만 커지고 있다. 따라서 최소한 안전관리자가 없는 1톤 이하의 소형탱크는 위탁배송이 금지돼야 한다는 의견이 대두되고 있으며, 허가 권역판매제로 묶어 가스공급권역을 정해야 한다는 목소리가 거세지고 있다.

가스안전공사의 통계에 따르면 전국의 벌크사업소는 700여개소를 넘었다. 벌크허가를 갖춘 사업자는 지자체에 허가신청을 통해 위탁배송을 할 수 있는 만큼 너무 많은 사업자들이 위탁배송을 할 수 있는 셈이다. 위탁배송이 안전관리에 허점을 발생시키고 있어 위탁배송사업자에 대한 허가 기준을 강화시킬 필요도 있다.

기존 가스시설을 대상으로 벌크사업자들이 출혈경쟁을 하는 것도 가스사고를 부추기는 또 다른 원인으로 지목된다. 경쟁이 치열하다 보니 소비처에서 소형탱크의 가스 퍼지(purge)작업도 못한 상태로 벌크사업장 내에 방치한 사례도 있으며 사업자 간 감정싸움과 대립으로 소비자 신뢰만 깨드리는 악순환도 초래되고 있다. 벌크사업자들은 기존 가스소비처를 대상으로 할인경쟁을 하기 보다 신규시장 개척 위주로 물량을 늘려 나가야 한다.

LPG소비자들도 현명해질 필요가 있다. 가스공급단가를 인하하겠다는 벌크사업자의 영업에 현혹되기보다 지역 내 신뢰도 있는 사업자를 통해 가스를 공급받는 게 거시적으로 도움이 될 수 있다.