화석연료는 사람들의 생활을 영위하는 데 필요한 취사와 냉난방과 같은 주거용, 발전소용, 자동차 연료용 등으로 사용한다. 그러나 화석연료의 과도한 소비는 CO2에 의한 지구온난화와 기후변화, 미세먼지와 질소산화물과 같은 대기오염원으로 지구촌을 위기로 몰아가고 있다.

우리나라에서도 20여년 전부터 산성비와 눈, 길어진 겨울과 여름, 비주기적 장마와 폭염, 봄철의 황사, 특히 5~6년 전부터 과도한 미세먼지의 등장은 사람들의 걱정을 넘어 사회적 이슈로 갈등을 겪고 있다.

미세먼지로 악화된 여론에 힘입어 가스분야에도 큰 변화가 일어났다. 올해부터 일반인도 LPG 자동차 구입이 가능해졌다. 그동안 천연가스는 발전단가가 높다는 이유로 외면당하다가 미세먼지가 사회적 재난으로 지정되면서 사용량이 늘어났다.

우리나라의 가스보급률은 대단히 높음에도 지속적인 시설투자로 석탄, 등유, 땔나무 사용량을 더 줄여 미세먼지 감축의 일등공신이 되었다. 반면에 북한의 석탄 사용량은 70%, 수력 15~20%, 석유류 5~8%, 신탄 및 기타 4~5% 정도라는 통일부의 2007년도 에너지원 자료는 미세먼지 발생량이 많을 것이라는 추정이 가능하다.

또한, 에너지경제연구원에서 2003년에 발표한 북한의 에너지 소비는 산업용 70.7%, 가정용 15.4%, 공공용 10.9%, 수송용 3% 정도이다. 따라서 가정에서 사용하는 석탄의 비중은 22%, 땔나무는 30~38%로 미세먼지 발생량이 많을 것이라는 추정이 가능하다.

지난 3월 환경부 장관은 국회 환경노동위원회에서 13% 정도의 미세먼지가 북한에서 유입된다고 공개하였다. 이것은 미세먼지 발생지가 국내와 중국 이외에 북한을 공식적으로 포함한 것이다. 따라서 북한에서 남쪽으로 넘어오는 미세먼지는 중국산과 북한산의 두 가지가 포함된다. 그동안 학계에서는 수도권 초미세먼지의 14.7%(2018년 자료)가 북한에서 유입되고, 북서풍이 강한 1월에는 20%까지 상승하는 것으로 추정하고 있다.

결국 북한 가정용 연료는 석탄이나 땔나무에 의존하기 때문에 미세먼지와 같은 오염물질을 많이 방출한다. 북한산 오염원이 남쪽으로 유입되는 미세먼지가 적지 않다는 것을 감안할 때, 정부의 대응책 추진이 시급한 것으로 판단된다. 한 가지 사례로 정부와 지자체에서는 중국에서 유입되는 황사 피해를 줄이기 위해 중국의 사막지대에 나무심기 지원사업을 대대적으로 추진하고 있다.

이제는 북쪽에서 유입되는 미세먼지 피해를 줄이기 위해 가정용의 청정가스 에너지를 DMZ 인근의 주민에게 공급하는 남북협력 지원사업을 정부와 접경지대 지자체, 민간단체가 함께 추진할 필요성이 높아졌다. 북한의 핵심자원인 석탄, 그중에서도 가정에서 많이 사용하는 땔나무 벌목에 의한 산림파괴는 미세먼지 발원으로 작용하기 때문에 특히 수도권 대책의 일환으로 LPG 연료를 남북협력 지원 품목으로 지정하여 공급 네트워크를 구축하는 것이 시급하다.

우리나라에서도 서민층의 취사용으로 많이 사용하는 10~20kg의 LPG 용기 공급방식을 북한 주민에게도 동일하게 적용할 수 있다. 더욱이 LPG용기 공급방식은 가스제품(용기, 연소기기, 배관, 조정기, 밸브 등)의 설치와 동시에 사용할 수 있다. 이 사업의 추진은 북한의 미세먼지를 빠르고 효과적으로 줄일 수 있어 인구밀도가 높은 수도권의 대기 개선에 크게 기여할 것이다.

환경보호 차원의 미세먼지 감축과 산림훼손 방지, 에너지 소외계층에 대한 인도주의적 LPG공급 네트워크 구축은 남북협력의 핵심 사업으로 추진되어야 한다. 또한, 본 사업은 장기간의 침체기에서 빠져나오지 못하는 LPG 산업의 촉매제 역할도 할 것이다. 특히 가스용품 중소업체의 해외이전과 부도로 인한 실직, 신기술 제품 부재로 인한 제조업체의 붕괴를 조금이라도 줄일 수 있어 남북협력 가스에너지 프로젝트 추진에 정부와 지자체가 적극 나서야 한다.