[가스신문=주병국 기자] 지난해 말 기준으로 전국 도시가스 가정용 평균보급률이 83.7%를 달성했다.

도시가스 공급세대수가 전국에 1881만6139세대로, 이는 행정안전부가 집계한 전국 세대수 2248만1466세대호를 기준으로 한 것으로, 도시가스가 명실상부 국민연료로 자리매김을 했다.

앞으로 도시가스 보급률이 얼마만큼 더 오를지, 예측하긴 쉽지 않지만, 분명한 것은 농어촌과 소외지역을 제외하고는 대부분 도시가스가 보급되었다고 봐도 과장이 아닐 듯하다.

다만 수도권(92.2%)과 지방권(75.5%)간의 도시가스 보급률 편차가 16.7%P로 여전히 높다는 것이 앞으로 해결해야 할 과제이다. 이에 정부는 ‘도시가스 공공성’ 강화를 위해서는 수도권과 지방권간의 보급률 편차를 줄이는 정책을 모색해야 할 것이다. 여기에다 수 년째 평균 보급률보다 20%P 이상 낮고, 보급률 증가세가 제자리인 지역에 대해 정부가 ‘선택과 집중’이라는 특단의 조치를 가해야 한다는 목소리도 커지고 있다.

지방권 중 상대적으로 보급률이 낮은 강원도(50.4%), 전남도(51.3%), 경북도(65.5%), 충북도(66.8%)와 충남도(68.9%)는 10년 전에도 보급률이 낮다는 지적을 받았다. 또 매년 국정감사 때도 약방의 감초처럼 도시가스가 공급되지 않아 지역주민들의 불편과 경제적 부담을 겪고 있다는 질책과 함께 대책마련을 촉구하는 지적들이 쏟아졌지만, 쉽게 개선되지 않고 있는 상황이다.

현재 정부는 도시가스 보급확대를 위해 경제성이 낮은 시·도에 대해 가산투자보수율이라는 인센티브제도를 도입, 민간 도시가스사의 적극적인 배관투자를 유도하고 있다. 그럼에도 불구하고 이들 지역의 보급률은 좀처럼 상향되지 않은 것은 왜일까. 분명한 것은 민간사의 적극적인 투자 의지가 떨어진다는 점이다. 여기에다 관한 지자체 역시 민간사의 경영환경을 지나치게 고려해 보급률 상승을 실현하지 못하는 듯하다. 이제라도 공공성 강화를 위해 지자체와 도시가스사가 함께 협업하여 구체적인 보급계획을 수립하고, 실천할 수 있는 대책을 강구해야 할 것이다. 아울러 배관투자계획 등이 제대로 이뤄지고 있는지 되짚어봐야 할 시점이다.